Hoe Sovjet bommenmaker Andrei Sacharov Starshot's zoektocht naar buitenaards leven inspireerde

Gisteren hebben Yuri Milner, Stephen Hawking en een panel van theoretische natuurkundigen Breakthrough Starshot aangekondigd, een initiatief om ons naburige sterrenstelsel Alpha Centauri te bereiken met een vloot van nanocrafts. Het ruimtevaartuig in kwestie, compacte schepen met een smartphonebreedte met lichte zeilen, zijn relatief eenvoudig te begrijpen. Het lanceringssysteem is relatief eenvoudig te begrijpen. Zelfs de vector van de reis is redelijk eenvoudig. Maar de reden waarom de Russische zakenman Yuri Milner heeft besloten zijn geld te besteden aan het verzenden van sensoren naar de "Centaur's Foot" is een beetje duisterder, maar nauwelijks te ontcijferen. Om Milner te krijgen, moet je gewoon zijn mentor, de kernfysicus Andrej Sacharov, begrijpen.

Lang voordat hij eraan dacht om nanocrafts of berichten ver in de ruimte te sturen, was Milner een Ph.D. student die vriendschap sloot met de Sacharov Nobelprijswinnaar van 1975, terwijl hij werkte aan de Russische Academie van Wetenschappen.

Sacharov, een Russische kernfysicus die bekend staat om zijn rol in de ontwikkeling van de thermonucleaire wapens van de Sovjet-Unie en later voor zijn activisme rond ontwapening en mensenrechten, had grote invloed op Milner, vooral met betrekking tot hoe de jongeman over de toekomst dacht. De manier van denken van Sakharov heeft mogelijk geleid tot de succesvolle investeringscarrière van Milner (hij was vroeg bij zowel Facebook als WhatsApp) omdat de oudere man er op stond een decennium vooruit te denken. Hij was een natuurkundige door training en een futurist door temperament. Hij was ook heel erg geïnteresseerd in de ruimte - en wat we zouden kunnen vinden als we het verkenden.

In zijn Nobel-lezing in 1975 sprak Sacharov over de gevaren waarmee de mensheid wordt geconfronteerd, de mogelijkheid van andere beschavingen in 'oneindige ruimte' en de invloed die deze mogelijkheid kan en zou hebben op het leven op aarde:

"In de oneindige ruimte zijn er ongetwijfeld vele beschavingen, waaronder beschavingen die ook wijzer en meer" succesvol "zijn dan de onze … Toch zou dit onze heilige inspanningen in deze wereld van ons niet moeten minimaliseren, waar, als vage lichtflits in het donker, we zijn even tevoorschijn gekomen uit het niets van duistere onbewustheid van het materiële bestaan. We moeten de eisen van de rede goedmaken en een leven creëren dat we waardig zijn en van de doelen die we slechts vaag waarnemen."

Sacharov geloofde ten volle dat er leven was buiten onze planeet. In 2016 is dit idee verre van radicaal binnen de wetenschappelijke gemeenschap, maar in 1975 waren de ideeën van Sakharov waarschijnlijk sceptisch. Dit was met name het geval in Amerika, waar de Koude Oorlog de regering ervan had overtuigd om UFO's te behandelen en degenen die beweerden hen als een bedreiging te hebben gezien. In Rusland werd Sakharov niet als een zwengel beschouwd, en het is cruciaal om te begrijpen dat Milner, nou ja, Russisch is en daardoor blijkbaar meer romantische ideeën over de ruimte bezit. (Het is vermeldenswaard dat de kunstenares van Milner in Moskou enige kritiek ontving voor een fotoreeks waarin ze beelden van vagina's veranderde om er uit te zien als sterrenstelsels.)

Doorbraak Starshot is niet de eerste poging van Milner om de zoektocht naar buitenaards leven te financieren. In 2015 introduceerde Milner ook de baanbrekende Listen and Breakthrough Message, die allebei het harde doel nastreven om de zoektocht naar het leven op onze wereldwijde lijst van kosmologische prioriteiten te verplaatsen. Elk van de Doorbraakinitiatieven richt zich op het beantwoorden van een eenvoudige, formatieve vraag die meer dan een kwart eeuw geleden centraal stond in de lezing van Sakharov: "Zijn we alleen?"

Hoewel Sacharov in 1989 stierf, lang voordat Milner de wereld introduceerde voor de Doorbraakinitiatieven, is zijn invloed op Milner en, bij uitbreiding, onze inspanningen om het universum buiten onze eigen kosmische achtertuin te verkennen duidelijk. Misschien dat ooit Breakfrough Starshots nanocrafts Alpha Centauri bereiken, we zullen terugkijken op Sakharovs Nobelprijs uit 1975 en herinnerd worden aan waar het initiatief begon: met een Russische fysicus die mensenrechtenactivist en Ph.D. student die zijn voorliefde aanvaardde om kritisch na te denken over de toekomst.