Hoe Tsutomu Seki 50 jaar geleden de beroemde sterrenjager van Japan werd

Tsutomu Seki is beroemd in Japan. Hij is niet zo beroemd als hij ooit was, maar 50 jaar na stilletjes op het nationale toneel te stappen, beveelt hij nog steeds respect.

Vijftig jaar geleden ontdekte Seki de komeet Ikeya-Seki, of C / 1965 S1. Seki (en amateurastronoom Kaoru Ikeya, die onafhankelijk van Seki werkte) observeerden beiden het object op de ochtend van 19 september 1965, terwijl ze 100 miljoen kilometer van de zon afvlogen. Beide mannen hadden in hun korte carrière verschillende andere kometen ontdekt - Seki, geboren in 1930, ontdekte zijn eerste op 26 - maar dit was anders. Dit was groot.

Al snel na de ontdekking begonnen astronomen over de hele wereld berekeningen te maken en beseften ze dat op 21 oktober Ikeya-Seki het oppervlak van de zon zou grazen. Slechts 291.000 mijlen verwijderd van het oppervlak van de ster, was het 100 keer helderder dan Venus. Het deed de lucht niet helemaal oplichten, maar het kwam dichtbij.

Mensen in de westerse VS werden getrakteerd op een eenmalig godenspektakel, de astronoom van het Kitt Peak National Observatory die Stephen Maran omschreef als 'Het mooiste wat ik ooit heb gezien'. Terwijl het kleine balletje ijs en rots langs de zon schoot met meer dan een miljoen mijl per uur, kan iedereen die goed genoeg kijkt de kern in meerdere stukken uiteen zien vallen.

Een paar dagen later lichtte de staart van de komeet op en strekte zich uit over de nachtelijke hemel, verspreid over de lengte van de Big Dipper. Wetenschappers namen het op als 70 miljoen mijlen lang - de op drie na grootste komeetstaart ooit genoteerd. Ikeya-Seki was een van de helderste kometen die mensen ooit hadden gezien en Seki was de man die het zag aankomen. Niet tevreden om op zijn stralende lauweren te rusten, bleef Seki de hemelen zoeken en stelde indrukwekkende statistieken op:

-Seki heeft 224 kleine planeten ontdekt.

-Seki heeft zes kometen ontdekt

-Seki heeft 28 periodieke kometen bevestigd

Seki is nu de directeur van het Geisei Observatorium in Japan, waarnemingscentrum en is alom erkend voor zijn prestaties, heeft prijzen ontvangen van de Astronomical Society of Japan, Oriental Astronomical Association en vele andere instellingen. Maar zijn ontdekking van Ikeya-Seki blijft zijn grootste prestatie. Ongetwijfeld heeft dit ertoe bijgedragen dat veel nieuwsgierige kinderen en adolescenten van over de hele wereld zich gingen bezighouden met amateurastronomie en op zoek waren naar andere objecten die ronddolen in de ruimte.

Kometen blijven in het brandpunt van de perceptie van ruimte van het publiek. De Europese Ruimtevaartorganisatie Rosetta ruimtevaartuigen blijven ons verbazingwekkende dingen over komeet 67P laten zien en onthullen ongelooflijke informatie over wat deze grote en woedende objecten zijn en hoe ze werken. Andere astronomen beginnen net met het uitbreiden van het werk dat Seki zo goed heeft gedaan (en nog steeds doet).