Konrad Zuse's Z3, 's werelds eerste programmeerbare computer, werd 75 jaar geleden onthuld

Vandaag, 75 jaar geleden, veranderde een Duitse wetenschapper, Konrad Zuse genaamd, voor altijd van computergebruik. Zijn uitvinding, de Z3, werd op 12 mei 1941 gepresenteerd in het Duitse laboratorium voor de luchtvaart in Berlijn als de eerste volledig automatische computer die door programma's wordt bestuurd.

De Z3 heeft computergebruik revolutionair veranderd. Het werd gebruikt om aërodynamica te helpen berekenen bij het ontwerpen van vliegtuigen, wat volgens het Centre for Computing History van het VK het Duitse onderzoeksinstituut voor vliegtuigen in zijn analyse hielp. We zijn gewend aan de computers van vandaag om programma's uit solid-state opslag te lezen, maar de Z3 leest zijn programma's uit van geslagen film.

Het is onwaarschijnlijk dat Zuse ooit een wereld heeft bedacht waar computers ooit mensen zouden helpen om virtueel snoep te vermorzelen terwijl ze op metrostations staan ​​(aan de andere kant hebben we ook geen bewijs dat hij suggereert dat hij niet denk dat), maar dat is uiteindelijk waar de Z3 ons heeft gebracht.

Je zou van de uitvinder van zo'n belangrijke mijlpaal verwachten dat hij een heel wiskundig wereldbeeld heeft, maar in zijn jeugd was Zuse meer geïnteresseerd in schilderen. "Ik heb altijd een overwegend visuele benadering van mijn omgeving gehad," vertelde Zuse aan The New York Times in 1994. "Dit misschien eenzijdige talent was ook duidelijk in de bouw van mijn computermodellen; ook hier gaf ik de voorkeur aan mechanische en elektromechanische constructies en liet ik de elektronica over aan anderen die beter gekwalificeerd waren."

Zuse werkte jarenlang in de woonkamer van zijn ouders, en bouwde gigantische computers die volgens de normen van vandaag belachelijk groot lijken. De Z1, een eerdere poging die de basis legde voor de Z3, was meer dan zes voet lang.

De Z1 brak zelfstandig terrein. De Z1, voltooid in 1936, was de eerste computer die op binair niveau draaide, een reeks aan- en uitschakelaars. Helaas was het een beetje onbetrouwbaar en werkte het maar een paar minuten omdat de mechanische schakelaars vast zouden komen te zitten. De Z3 was echter volledig functioneel. Het werd gebouwd met elektrische telefoonrelais in plaats van de mechanische schakelaars van zijn voorganger.

Wat misschien wel het meest interessant is aan de uitvinding van Zuse, is dat hij het in relatief isolement heeft gebouwd. Howard Aiken, gesteund door IBM, werkte tegelijkertijd aan een soortgelijk project in de Verenigde Staten. Vanwege de Tweede Wereldoorlog wisten de twee mannen niets van elkaars werk. Aiken's machine, de Mark I, debuteerde drie jaar na Zuse's en was naar verluidt trager.

Vele jaren daarna bleven computers het domein van militaire hardware en complexe wetenschappelijke berekeningen. In 1951 werd de Ferranti Mark I, gebaseerd op een ontwerp dat tijdens de oorlog aan de universiteit van Manchester werd gebouwd, de eerste commercieel verkochte computer voor algemeen gebruik. IBM was een van de belangrijkste pioniers op het gebied van vroege computerontwikkeling, maar verloor zijn greep op de personal computermarkten en culmineerde uiteindelijk in de verkoop van zijn pc-activiteiten aan Lenovo in 2005.

Helaas werd Zuse's oorspronkelijke Z3 in 1943 vernietigd, gebombardeerd in Berlijn. Ook verloren bij het bombardement waren belangrijke documenten in verband met de ontwikkeling ervan. Wondend meer zout in de wond, vertelde het Duitse octrooibureau Zuse na de oorlog dat hij zijn uitvinding niet kon patenteren.

Zuse werkte echter aan de reconstructie van de Z3 in de jaren zestig en vandaag is die replica te zien in het Deutsches Museum in München.