De wetenschap achter de beroemde reis van Balto die 93 jaar geleden plaatsvond

Op 15 februari 1925 arriveerde een hondenslee-team geleid door een Siberische husky genaamd Balto in Nome, Alaska onder verraderlijk weer. De zes jaar oude hond had net een tweede lading difterie-antitoxine in de stad afgeleverd, die zich in de vroege stadia van een dodelijke uitbraak bevond. Nome, dat tot op de dag van vandaag, 93 jaar later, nog steeds alleen toegankelijk is door lucht-, zee- of hondenslee- en sneeuwscooterpaden, was toen nog meer geïsoleerd.

Dr. Curtis Welch, de enige arts van Nome, wist dat hij, zijn kleine staf van vier verpleegsters, en de Gold Rush-stad met ongeveer 10.000 inwoners te maken kregen met een mogelijk verwoestende crisis op het gebied van de volksgezondheid. Welch riep op tot een quarantaine, telegrafeerde andere steden in Alaska om hen te waarschuwen en riep de Amerikaanse volksgezondheidsdienst om hulp.

Deze hulp kwam in de vorm van door honden afgeleverd difterie-antitoxine, een stof die wordt geproduceerd door paarden met difterie te besmetten, hun bloed af te nemen en het natuurlijk geproduceerde serum, dat rijk aan antitoxinen wordt, te extraheren.

De aanwezigheid van de ziekte is nog steeds een probleem vandaag, omdat overbevolking in sommige landen leidt tot verspreiding van de zeer besmettelijke Corynebacterium diphtheriae bacterie. De Wereldgezondheidsorganisatie meldde in december dat er 2.500 verdachte gevallen waren tussen Myanmar en Bangladesh toen het geweld in Myanmar werd voortgezet. Het verspreidde zich door nederzettingenkampen in Bangladesh van Rohingya-burgers die Mynamar waren ontvlucht.

Difterie, een infectie waartegen kinderen nu routinematig worden gevaccineerd, kan volgens de CDC leiden tot problemen met ademhalen, hartfalen, verlamming en overlijden.

Twee weken vóór hun aankomst op 15 februari in Nome, had het team van Balto de reis al een keer gemaakt en bluste blizzard-condities om de laatste etappe van een hondenslee-estafette te dekken die bijna 700 mijl liep van Nenana in centraal Alaska naar Nome, op de Seward. Schiereiland. Twintig teams en in totaal meer dan 100 honden liepen om beurten 91 mijl per keer af, waarbij de mushers - hondenrijders - het kostbare serum aan elkaar overhandigden. Een deel van hun reis werd later de historische Iditarod-route, de locatie van de jaarlijkse hondenrace, die het pad van de Nome Serum Run na het oversteken van de Yukon-rivier tegenkomt.

Balto hield het team op zijn weg en navigeerde met bijna nul zichtbaarheid. De husky wordt gecrediteerd met het leiden van het team wanneer musher Gunnar Kaasen niet kon zien, wat de uitbarsting in de geïsoleerde stad hielp af te wenden. Deze afgifte van serum was echter amper genoeg, en daarom deden Balto, Kaasen en de rest van de bende 93 jaar geleden opnieuw een reis om meer serum af te leveren.

Dit evenement was een van de laatste soortgelijke hondenraces van dit tijdperk, want de komende jaren zagen sneeuwscooters en vliegtuigen ze overbodig maken. Maar Balto wordt nog steeds herinnerd. De hond werd herdacht met een standbeeld, gebeeldhouwd door Frederick Roth, in Central Park in New York City. Het standbeeld werd onthuld in december 1925, met Balto aanwezig bij de ceremonie.

Het volgende jaar was niet zo vriendelijk voor Balto, omdat geschillen over verschuldigde lonen hem en zijn team op de veiling vonden. Ze eindigden als sideshow-attracties in Los Angeles.

In 1927 kocht George Kimble, een zakenman die zich aan de gevechten waagde, het team en droeg ze allemaal over naar de Brookside Zoo (nu de dierentuin van Cleveland Metroparks), waar ze het welkom van de helden kregen die ze verdienden.

Balto stierf in 1933, en zijn taxidermied lichaam kan worden gezien in het Cleveland Museum of Natural History.