Ultima Thule: NASA Probe Spots Een mysterie en route naar het buitenste zonnestelsel

Slechts een week voordat de New Horizons-missie van NASA gepland staat om te komen tot het meest verre doel ooit onderzochte object, hebben missiewetenschappers iets opgemerkt dat hun wenkbrauwen opviel. Het object dat ze rond de oudejaarsavond willen benaderen, gedraagt ​​zich vreemd - en op dit moment kunnen ze alleen maar raden waarom.

De New Horizons-missie werd voor het eerst gelanceerd in 2006, als onderdeel van NASA's plan om de afgelegen, ijzige gebieden van ons zonnestelsel te bestuderen. In 2015 voltooide New Horizons een studie van 6 maanden van de dwergplaneet Pluto, maar New Horizons heeft altijd zijn zinnen gezet op het onderzoeken van diepere delen van de Kuipergordel - een gebied buiten Neptunus dat de NASA 'een regio van overblijfselen van het zonnestelsel' noemt vroege geschiedenis. "In december onthulde het team achter het project dat ze dieper ingegaan zijn op een object genaamd KBO 2014 MU69, of" Ultima Thule ", dat is ongeveer 4 miljard mijl van de zon verwijderd.

Maar op zondag was het project

wetenschappers merkten iets vreemds aan Ultima Thule: het was geen lichtreflectie zoals je zou verwachten van een object van die aard.

Eerdere afbeeldingen van Ultima Thule onthulden dat het eigenlijk twee objecten zijn die op heup zijn aangesloten of heel dicht bij elkaar in een baan ronddraaien. Deze objecten reflecteren zonlicht, je zou verwachten dat het licht pulseert als het vreemd gevormde object roteert en het licht er anders vanaf reflecteert - deze veranderingen worden ook een lichtcurve genoemd. Maar Ultima Thule wordt niet helderder of zwakker tijdens het draaien.

Tot nu toe hebben wetenschappers drie mogelijke verklaringen achter de ontbrekende lichtcurve geplaatst. Marc Buie, Ph.D., een astronoom van het Southwest Research Institute, die samenwerkt aan de New Horizon-missies, stelde voor dat het misschien een kwestie van oriëntatie zou zijn. Hij stelde voor dat de rotatiepool van Ultimate Thule juist op New Horizons is gericht, wat zou beïnvloeden hoeveel licht het ruimtevaartuig daadwerkelijk bereikt.

Mark Showalter, Ph.D., een senior onderzoeker aan het Seti Institute, suggereerde dat het object simpelweg kan worden verdoezeld door een stofwolk. En ten slotte voegde een New Horizons-assistent-projectwetenschapper Anne Verbiscer, Ph.D., eraan toe dat Ultima Thule potentieel zou kunnen worden omringd door "veel kleine tuimelende manen", die de lichtcurve van Ultima Thule zouden kunnen verstoren.

Welke van deze drie ideeën zou het kunnen zijn? Alan Stern, Ph.D., vertelt de belangrijkste onderzoeker van het project omgekeerde is nog niet klaar om zijn gewicht achter een van de ideeën te gooien.

"We weten niet wat waarschijnlijker is of dat er iets anders is. Ultima bewaakt haar geheimen goed, maar we komen dichterbij en het is maar een week vliegen."

Hoe de Flyby te kijken tijdens een Shutdown van de overheid

Stern verwacht een aantal antwoorden te krijgen zodra de probe echt dichtbij genoeg komt om Ultima Thule voor zichzelf te zien. New Horizons passeert 2200 mijl vanaf Ultima Thule om ongeveer 12:33 uur EST op Nieuwjaarsdag. In de tussentijd voegde hij eraan toe dat het team hard aan het werk is - zelfs tijdens kerstavond - om zich voor te bereiden op hun flyby. Maar grotendeels zoals Stern aangaf, verloopt de missie zoals gepland.

De enige verandering zal dat zijn wij kan de live-uitzending van het evenement op NASA TV niet bekijken vanwege de sluiting van de overheid, die op 21 december om middernacht begon. In plaats daarvan voegde Stern eraan toe dat ze hun verslaggeving op het Youtube Youtube-kanaal van Johns Hopkins Applied Physics Laboratory zullen streamen.

"Het tempo van activiteit hier bij missiecontrole in het Johnny Hopkins Applied Physics Laboratory is intens en opwindend", zegt Stern. "Missieoperaties, ontmoetingsoperaties, navigatiehandelingen en operaties in het science-team verlopen allemaal parallel. We zullen het snel weten."