Hoe 'Shark Week' de biologie van angst hackt

Angst heeft geen genetische basis - althans voor zover wetenschappers weten. Mensen hebben aanleg, angsten, fobieën en neurale netwerken die zijn uitgerust om de vluchtreactie aan te kunnen, maar we moeten leren bang te zijn voor die dieren, mensen en motorvoertuigen die ons schade kunnen toebrengen. Haaien zijn niet eng totdat we ze doordrenken met kracht en motivatie, totdat we onszelf hebben geïnternaliseerd bek en ga zitten om de Shark Week van Discovery Channel te bekijken. En daarna zijn we niet gewoon bang voor ze; ze hebben een aantrekkingskracht op ons.

Om te begrijpen waarom dit het geval is, moet je je eerst een zes maanden oude baby voorstellen die naast een met haaien gevulde tank zit. Een Mako laadt het glas op. Sluistert het kind in angst of piept hij van verrukking? Afhankelijk van de jongen, maar waarschijnlijk de laatste. Onbevreesdheid en onwetendheid en zeer vergelijkbare verschijnselen.

Wetenschappers weten dat al heel lang. In de jaren '20, voordat er ethische voorschriften bestonden voor psychologisch onderzoek, werd het Baby Albert-experiment ontworpen door onderzoekers die nieuwsgierig waren om te zien of ze bij een kind fobieën efficiënt konden implanteren. Ze probeerden dit te doen door Baby Albert te laten spelen met een normale witte labrat, die hij gelukkig genoeg vond om te doen. Toen sloegen ze elke keer als Baby Albert de rat raakte met een hamer op een stuk staal, waardoor hij in angst uitschreeuwde. Uit de volgende fase van de test bleek dat Baby Albert elke keer dat hij de rat zag angst toonde, zelfs als er geen hard geluid werd gemaakt. Deze sadistische draai aan Pavlov werd interessant toen de onderzoekers de generalisatie van de angsten van Albert documenteerden. Hij was niet alleen bang voor ratten, hij was bang voor alle harige dingen.

Begrepen door de lens van de Albert-experimenten, haaien zijn niet alleen haaien. Het zijn slangen en alligators en krokodillen en Komodo-draken en -dinosaurussen. Het zijn grote tanden op een niet-zoogdierlichaam en we moeten hen vrezen, ook al zijn ze niet - statistisch gezien - bijzonder gevaarlijk. We weten ook, omdat we een beetje slimmer zijn dan een baby, hoe ons lichaam zal reageren als we ze zien. Het is die extra laag van kennis die een antwoord biedt op de gedragsvragen die Shark Week met zich meebrengt: waarom willen we haaien überhaupt zien?

"Waarom gaan we op achtbanen of waarom springen we uit vliegtuigen met een stuk zijde op onze rug?", Vraagt ​​George Burgess, programmadirecteur bij het Florida-programma voor haaienonderzoek. "Het is de adrenalinekick."

Norepinephrine, adrenaline en dopamine, drie van de neurotransmitters die vrijkomen tijdens een menselijke vluchtreactie, kietelen de pleziercentra van de hersenen. Dit is waarom opwinding sommige mensen zo gelukkig maakt en anderen in de hoek liggen (verschillende hersenen hergebruiken dopamine in verschillende snelheden). Onderzoekers suggereren ook, terugtrekkend uit de chemische verklaring, dat we een toename van zelfvertrouwen genieten na het overleven van een angstaanjagende situatie - zelfs als die situatie wordt gesimuleerd.

Wat Burgess echter snel opmerkt, is dat we alleen echt genieten van de haast van Shark Week omdat we weten dat we het kunnen uitschakelen. In de loop van de evolutie hebben we in ieder geval grotendeels geleerd om angstsituaties te vermijden waarin we daadwerkelijk kunnen worden geschaad.

"Natuurlijk, als je iets op tv bekijkt, weten we uiteindelijk dat het niet echt is en dat het er niet is", zegt hij. "Het is een plaatsvervangende sensatie - een veilige sensatie."

Met andere woorden, de baby Albert fobie van haaien ingebakken in ons door de populaire cultuur en beeldspraak stelt ons in staat om de zoetste sap uit onze hersenen te persen met behulp van haaien waarvan we weten dat ze nep zijn. Shark Week gaat over conditionering, neurologie en, nou ja, ratings. Het werkt omdat het meewerkt aan de manier waarop mensen werken en ons belonen voor zowel onze aangeboren eigenschappen als onze conditionering.