Hayabusa Asteroid Landing: Waarom onderzoekers een asteroïde schoten met een kogel

Een Japans ruimteschip genaamd Hayabusa2 landde op de asteroïde Ryugu. Zijn missie? Schiet erop met een kogel, voor de wetenschap.

Dit is volgens een rapport van het Japanse ruimtevaartagentschap JAXA. Nee, dit was geen recreatie van Obi-Wan's luchtgevecht met Jango Fett in Star Wars: Episode II - Attack of the Clones (hoewel dat cool zou zijn, tbh). Het was de eerste stap in het kader van een grotere inspanning om precies te begrijpen hoe planeten in het jonge zonnesysteem miljarden jaar geleden werden gevormd.

Hayabusa2 kijkt al sinds het midden van 2018 naar Ryugu toen het voor het eerst op de asteroïde begon te kruipen die in een ellipsvormige baan tussen de aarde en Mars zweeft. Het ruimtetuig raakte op vrijdagochtend in Japanse tijd eindelijk de ongeveer 3.168 meter grote diameter van de rots in de ruimte en vuurde een kogelachtig apparaat in het oppervlak om asteroïde monsters te verzamelen. Maar net als bij andere ruimtemissies op afstand, verliep alles niet volgens plan.

Tijdens de benadering van Hayabusa2 merkten JAXA-wetenschappers dat het bedekt was met grote hopen grind in plaats van de kalkachtige stoflaag die ze verwachtten. Ze moesten zelfs op 28 december een geïmproviseerde test uitvoeren bij de universiteit van Tokyo om te zien of het bemonsteringspistool van de sonde zelfs nog zou functioneren zoals bedoeld, gezien het drastisch verschillende oppervlak. Gelukkig deed het dat en Hayabusa2 kon zijn allereerste asteroïde monster verzamelen.

JAXA is van plan om in de komende weken nog twee opnames te maken. Nadat het genoeg Ryugu-deeltjes heeft verzameld, verlaat Hayabusa2 de asteroïde in december 2019 en zal naar verwachting tegen het einde van 2020 naar de aarde terugkeren. Als het in één stuk terugkomt, zullen wetenschappers beginnen met het onderzoeken van zijn overvloed aan ruimtesteen die hopelijk zal zijn help de geheimen te ontsluiten van hoe het leven zich in de vroegste dagen van het zonnestelsel begon te ontwikkelen.

Wat is er zo speciaal aan Ryugu?

Asteroïden zijn overblijfselen van het oude universum. Het zonnestelsel werd geboren uit een spiraalvormige ring van stof en gas rond de jonge zon, die verder ging om rotsachtige en gasachtige planeten te vormen. Al het overgebleven puin veranderde uiteindelijk in wat we nu asteroïden noemen, en als gevolg daarvan kunnen ze nog steeds verbindingen huisvesten die 4,5 miljard jaar geleden als bouwstenen van het leven dienden.

Ryugu is een bijzonder zeldzaam ras van ruimtesteen. Het wordt beschouwd als een "Type-Cg" asteroïde, wat betekent dat een die rijk is aan koolstofmoleculen, de basische stoffen zijn die samen aminozuren en eiwitten vormen. Het bestuderen van de granaatscherven geeft wetenschappers een idee van hoe het zonnestelsel eruitzag toen het net aan het vormen was.

De drijvende rots werd oorspronkelijk in 1999 door astronomen op de testlaboratoria van het laboratorium in New Mexico in New York ontdekt, maar kreeg in 2015 uiteindelijk een eigennaam van Japanse wetenschappers. De naam verwijst naar een Japans volksverhaal over een visser die naar een drakenpaleis reist - of Ryugu-jo - en keert terug met een mysterieuze doos.

Hayabusa2 doet bijna hetzelfde.