Zou de NASA een asteroïde in een satelliet kunnen veranderen? Zouden wij? Waarom niet?

Over ongeveer vijf jaar begint NASA met het initiëren van het startproces voor haar Asteroid Redirect Mission, of ARM. Het is een van die wetenschappelijke inspanningen met een duidelijk doel, maar toch een onduidelijk doel. Het doel van de missie is om een ​​robotische sonde naar een asteroïde in de buurt van de aarde te sturen, een kleine kei ergens tussen een en twee dozijn meter in diameter te vinden, zittend op het oppervlak van de asteroïde, het op te rapen en het naar de maan over te brengen waar het in een stabiele maanbaan kan worden geplaatst. In feite verandert het de asteroïde in een soort natuurlijke satelliet.

Waarom, precies, wil NASA zoiets doen? Niemand is helemaal zeker. ARM is bedoeld als onderdeel van een reeks missies om de mogelijkheden van de Orion ruimtevaartuigen en NASA's nieuwe Space Launch System. Samen zullen beide systemen de NASA helpen meer en meer bemande operaties uit te voeren naar de verder gelegen delen van de ruimte, uiteindelijk culminerend in het succesvol bereiken van astronauten naar Mars vóór 2040.

Zoals ik eerder heb geschreven, is de kans groot dat het doel van ARM is om eenvoudig te bewijzen dat het mogelijk is om robottechnologie te gebruiken om een ​​grote payload van een asteroïde (of een ander object) te halen en met succes naar een andere maan of planeetbaan te bewegen. Dit kan om verschillende redenen kritiek zijn. Een daarvan is dat het helpt om banen te creëren als een vorm van mogelijke opslagruimte die mensen boven de grond kunnen bereiken, waardoor raketlanceringen vanaf de grond kunnen worden uitgevoerd met minder brandstof- en energiekosten.

Een andere reden met grotere vertakkingen is dat asteroïden zelf een belangrijke rol kunnen spelen als reservoirs van natuurlijke hulpbronnen zoals bepaalde metalen en zelfs water. De SPACE-wet van 2015 zet de weg voor particuliere bedrijven om te beginnen met het exploiteren van deze objecten en het eigendom te houden van wat ze vinden. Stel je voor dat we de ruimtevaarttechnologie kunnen verbeteren tot het punt waarop water of andere elementen die vaak in de ruimte worden gevonden, als een drijfmiddel kunnen dienen. Plotseling wordt elke hemelrots die kan worden gedolven een miniatuur olieveld, luidt een nieuwe interstellaire goudkoorts in voor kostbare hulpbronnen, elk hoekje en gat in het zonnestelsel. Een asteroïde hebben

Een voorstel uit 2011 voor een asteroïde-opnamesysteem bespreekt hoe de asteroïde Apophis aanzienlijke hoeveelheden ijzer, water, zuurstof en andere materialen bevat die zeer nuttig zijn in de ruimte - genoeg om ongeveer 150 satellieten van vijf gigawatt op zonne-energie van stroom te voorzien. Het omzetten van zo'n rots in een satelliet kan een geweldige manier zijn om toegang tot deze bronnen te garanderen wanneer ze nodig zijn - om maar te zwijgen van de asteroïde die geen kans heeft om de aarde te raken of andere objecten die belangrijk zijn voor menselijke projecten.

Oké, dus een asteroïde veranderen in een satelliet heeft veel potentiële voordelen. De echte vraag is: kunnen we dit soort dingen realistisch realiseren?

Echt niet. Tenminste, niet nu. ARM is de eerste stap om ons te helpen daar te komen, maar een geprojecteerd rotsblok voor deze missie zou slechts ongeveer 500 ton zijn. Ter vergelijking: Apophis van het eerder genoemde voorstel komt binnen bij een groep van 27 megaton - of ongeveer 27 miljoen ton. Yikes.

Een ander probleem is dat veel asteroïden eigenlijk grote hopen puin lijken te zijn - misschien ingepakt in een massief gesteenteomhulsel, maar met aan de binnenkant even goed als grof zand.

Maar wat als dit geen obstakels meer waren? Wat als grote maten en massa's geen belemmeringen waren en we een eenvoudige manier vonden om de vaste asteroïden te onderscheiden van de vuile asteroïden?

We zouden een manier moeten vinden om de stoot op de asteroïde aan te brengen. We zouden op het oppervlak van de asteroïde kunnen afdalen en deze op een overgangswijze (met stuwraketten) kunnen duwen, maar asteroïde rotatie en microzwaartekracht zouden problemen kunnen veroorzaken. Zoiets als een zwaartekrachttractor kan worden gebruikt om een ​​asteroïde voorzichtig naar een gewenste bestemming te duwen, maar dit zou een veel veel langzamer proces.

De meest efficiënte methode is waarschijnlijk om te wachten tot de aarde (of een andere planeet) in staat is om de baan van een asteroïde op zo'n manier te katapulteren dat deze dichtbij het zwaartekrachtsveld van de planeet komt. Dan moeten mensen gewoon binnenkomen en een minimaalere interventie toepassen om ervoor te zorgen dat de veiligheid van de asteroïde de baan van de planeet binnenkomt. Dit zou waarschijnlijk door een soort massief ruimtevaartuig dat zich gedraagt ​​als een sleepboot voor objecten in de ruimte.

Als de asteroïde stabiel genoeg was, konden mensen in theorie verschillende soorten installaties op het oppervlak plaatsen of er zelfs direct op bouwen. De soorten technologie die het meest zouden kunnen profiteren van een asteroïde-satellietomgeving zijn waarschijnlijk enorme communicatie-arrays of verdedigingssystemen. En laten we het potentieel van volledige mijnbouwactiviteiten niet vergeten.

Dit is nog steeds een ongelooflijk lange weg verwijderd van wat zelfs maar op afstand mogelijk is. Maar als mensen echt serieus zijn over ruimtevaart, moeten we gaan nadenken over hoe we echt kunnen profiteren van de middelen die we tot onze beschikking hebben. Niets mag off-limits zijn, en zeker niet als er water te verzamelen valt.