Asteroid Day streeft naar "Bescherm onze planeet" Van "1 miljoen" asteroïden

Om 15:00. lokale tijd vandaag, in Noordwijk, Nederland, begon het European Space Agency zijn asteroïde dag met Queen's "We Will Rock You". Serieus. En niemand in het publiek vertoonde enig teken van aanstekelijk enthousiasme. En misschien terecht. Ik wil de ESA niet benauwd noemen, maar het bureau van $ 5 miljard lijkt niet echt een natuurlijke fit voor klassieke rockhymnes. Wat gebeurd er?

Het heeft waarschijnlijk te maken met het feit dat Brian May - het best bekend als de lead-gitarist voor Queen - mede-oprichter was van Asteroid Day. Moge, als je dat nog niet wist, een astrofysicus zijn en Asteroïde Dag is een soort van passieproject van hem.

De tweedejaarlijkse asteroïde dag, waarvan de ESA een belangrijke partner is, vindt dit jaar plaats op 30 juni - de verjaardag van de grootste asteroïde-impact op aarde in de recente geschiedenis (het Siberische Tunguska-evenement in 1908). Voor het tweede jaar op rij gaat de wereld samenkomen, en nogmaals, zoals de officiële asteroïde dagtaal zegt: "leer over asteroïden en wat we kunnen doen om onze planeet, onze families, gemeenschappen en toekomstige generaties te beschermen.”

De alarmmelding is expres. Binnen vijf minuten na het begin van de conferentie zei Stuart Clark, de beroemde astronomiejournalist, dat de komende sprekers zouden gaan duiken en discussiëren over "de noodzaak asteroïden te bestuderen en inzicht te krijgen in de potentiële dreiging die ze vormen".

Bedreiging?

Dat idee spreekt eigenlijk over de ontstaansgeschiedenis van Asteroid Day. May en mede-oprichter Grigorij Richters werden geïnspireerd om het evenement te creëren na mei en componeerden de score voor de film van Richter 51 graden ten noorden, een fictief verhaal over een asteroïde-impact in Londen. Asteroid Day kwam vrij snel samen nadat de leden van de B612 Foundation, een Amerikaanse non-profit die zich richtte op het vestigen van aandacht op de dreiging van gevaarlijke asteroïden en het voorkomen van rampen door vroege detectie, aan boord hebben gebracht.

Snel vooruit naar 30 juni 2015 en de wereld was getuige van de allereerste asteroïde dag. Meer dan 150 individuele evenementen werden over de hele wereld gehouden, met hulp van 36 astronauten en instellingen zoals het American Natural History Museum, het Science Museum in Londen, het Britse ruimteagentschap, en natuurlijk de ESA.

Het lijkt erop dat veel mensen het risico op een gevaarlijke asteroïdebotsing serieus nemen - en niet alleen vanwege recente gebeurtenissen met meteorieten.

Is de dreiging van asteroïden echt een groot probleem? Afhankelijk van hoe je ernaar kijkt. Van de 1 miljoen asteroïden die de oprichters van Asteroid Day zeggen, hebben het potentieel om de aarde te raken - en voor deze schrijver zou ik me voorstellen dat ze een heel liberaal reeks parameters om het potentieel te meten - we hebben slechts één procent ontdekt.

Nee, asteroïden botsen niet elke dag de aarde in. Maar ze hebben in het verleden - waaronder een die verantwoordelijk is voor het maken van onze maan, en een ander verantwoordelijk voor het doden van de dinosaurussen en het meeste andere leven van de planeet. De kans is klein dat we getroffen kunnen worden door iets dat zo verwoestend is, maar kleine asteroïden treffen onze planeet veel meer dan we denken. Tot op heden zegt NASA dat het 95 procent van de potentieel gevaarlijke asteroïden en kometen heeft ontdekt die groter zijn dan 1 kilometer - de grootte die feitelijk een reëel gevaar inhoudt.

"Hoe meer we leren over asteroïde effecten, hoe duidelijker het werd dat het menselijk ras op geleende tijd leefde", zei May ooit.

Asteroid Day heeft dit jaar meer dan 20 partners uit de hele wereld.

Het middelpunt van het evenement, de 100x-verklaring, waarin wordt opgeroepen om de ontdekkingssnelheid van asteroïden in de komende tien jaar te verhogen tot minstens 100.000 (of een factor 100), heeft nu 200 handtekeningen van opmerkelijke wetenschappers, astronauten, ruimtevaarders, en beroemdheden.

En sommige echt slimme namen hebben zich aangemeld, waaronder Stephen Hawking (die op 30 juni deel zal uitmaken van Asteroid Day's activiteiten op het Stormfestival in Tenerife, Spanje), astronaut Chris Hadfield en Ed Lu (oprichter en huidige CEO van B612), en het hoofd van ESA's Asteroid Impact Mission Ian Carnelli. Die missie zou een ruimtesonde sturen naar een asteroïde in de buurt van de aarde in de hoop op een beter begrip van het asteroïdengedrag als onderdeel van onderzoek naar de impact van stervormige effecten en afbuigingsmogelijkheden.

"Wij denken dat de gevolgen van asteroïden een aan de gang zijnde globaal gevaar zijn, dat onze maatschappij en uiteindelijk beschaving zelf bedreigt," Tom Jones, een vier keer astronaut en een bestuurslid van de Vereniging van Ruimteontdekkingsreizigers, bovengenoemd tijdens de persconferentie van Dinsdag. Vanwege zijn aanwezigheid in de ruimte hebben hij en zijn collega's inzicht in hoe gevaarlijk asteroïde effecten zijn die maar heel weinig mensen op aarde doen. De dreiging is echt.

Waar is NASA?

Als je goed oplet, heb je waarschijnlijk al opgemerkt dat er een schaduw opdoemt boven Asteroid Day en dat is de afwezigheid van NASA. Je zou denken dat als de gevaren van asteroïde-effecten echt zo'n groot probleem waren, het grootste ruimteagentschap in de wereld erbij betrokken zou willen zijn - vooral als je bedenkt hoe ernstig het is om de miljarden Asteroid Redirect Mission uit te voeren.

Het blijkt dat het bureau hoogstwaarschijnlijk zal worden betrokken. In een e-mail schreef het hoofd van NASA's Planetary Defence Coordination Office, Lindley Johnson, dat de veronderstelling dat NASA niet betrokken zal zijn bij Asteroid Day 2016 "een valse veronderstelling is. We hebben vorig jaar deelgenomen aan een evenement in samenwerking met onze Small Bodies Assessment Group (SBAG) bijeenkomst die tegelijkertijd plaatsvond, en dit zal waarschijnlijk ook dit jaar weer plaatsvinden, omdat de SBAG op dagen rond 30 juni zal samenkomen. "Hoewel hij toegeeft NASA had een aantal problemen met de manier waarop vorig jaar het evenement werd geïmplementeerd, hij en anderen zijn al in gesprek met de organisatoren van dit jaar.

Op 30 juni zal er nog veel zijn. Waar je ook bent in de wereld, de kans is groot dat er een soort Asteroid Day-evenement plaatsvindt in de buurt. En zo niet, dan kunt u altijd uw eigen evenement beginnen. Bekijk de officiële webpagina voor meer informatie.