Crowdfunding zal de financiering van de wetenschap niet repareren, maar het zal een curieus publiek opleveren

Wetenschapsfinanciering, zo gaat het verhaal, zit in een crisis. Ondersteuning voor fundamenteel onderzoek - experimenten die onmiddellijke toepassingen missen maar cruciaal zijn voor toekomstige ontdekkingen - vallen. En jonge onderzoekers, die worstelen om te strijden voor subsidies in de schaduw van gevestigde collega's, zijn het zwaarst getroffen.

Betreed de door crowdfunded wetenschap. Experiment.com leidt een pakket Kickstarter-achtige sites om onderzoekers te helpen geld te vinden voor hun intellectuele activiteiten. Crowdfunding kan niet elk gat in het systeem vullen, maar het steekt onderzoek op dat anders stilletjes zou sterven in een subsidievoorstel.

Experiment.com, voorheen bekend als Microryza, is scrappy maar klein. Sinds de lancering in 2012 heeft de site slechts 396 projecten gefinancierd, de meeste met een budget van minder dan $ 5.000. In totaal hebben supporters iets meer dan $ 5 miljoen toegezegd aan projecten op de site. Dat zijn relatief kleine bonen - de Amerikaanse overheid alleen al geeft jaarlijks honderden miljarden uit aan onderzoek en ontwikkeling.

Maar Experiment.com weet dat het niet in de plaats kan komen van miljoenenbeurzen. In plaats daarvan biedt crowdfunded science redding voor kleinere experimenten die traditionele financieringsbronnen anders over het hoofd zouden zien.

Het stimuleren van publieke betrokkenheid bij wetenschap

Experiment.com zou niet moeten worden beschouwd als een experiment in wetenschapsfinanciering. Zie het als een experiment in wetenschappelijke outreach.

Het is een veel voorkomend misverstand dat crowdfunding een gemakkelijke manier is om geld te krijgen voor een project. Misschien gebruikelijk, maar zeker verkeerd. Je moet de campagne ontwerpen, je idee promoten met video's en andere inhoud en het woord bekendmaken. Met Experiment.com heeft u de extra hindernis om de site-eigenaren ervan te overtuigen dat uw experiment echte wetenschap is - en dat u gekwalificeerd bent om het uit te voeren.

Van de 6.000 projecten die op de site zijn gemaakt, haalt slechts 15,5 procent van de projecten de lancering en minder dan de helft van hen bereikt hun fondsenwervingsdoel. Dat is slechts een succespercentage van zeven procent in het algemeen. Als u niet aan uw minimumbudget voldoet, krijgt u volgens Experiment.com-regels niets. Die projecten die wel worden gefinancierd, genereren geen hoop geld - gemiddeld minder dan $ 10.000.

Dus waarom zou je alle moeite doen als de kosten zo groot zijn en de beloningen zo klein zijn?

De enige reden, eigenlijk, is dat je echt enthousiast bent over wetenschap, en dat je anderen er ook enthousiast van wilt maken.

Het GMO Corn-experiment is het perfecte voorbeeld van waar Experiment.com in slaagt. Er is een open vraag voor nodig - zijn genetisch gemodificeerde voedingsmiddelen fundamenteel gevaarlijk? - en biedt een manier om het experimenteel te beantwoorden.

In dit geval zullen de makers van het project testen of wilde dieren GGO-voedsel zullen vermijden, een veelgehoorde kritiek die wordt opgelegd door degenen die tegen GGO's zijn. Voor een bijdrage van $ 25 ontvangen Citizen Scientists een experiment-kit - een oor van GGO-maïs, een oor van niet-GGO-maïs en een standaard om buurtneekhoorns te verleiden om te chownen. (De maïs heeft het label "1" en "2" in plaats van "GMO" en "non-GMO", dus de burgerwetenschapper kan de uitkomst niet doelbewust of per ongeluk beïnvloeden.)

Na voltooiing worden de resultaten van het experiment vrijgegeven voor het publiek. De genialiteit van het experiment is dat het iets is waar genodigden en haters van GGO's allebei enthousiast van kunnen worden. De onderzoekers pakken niet alleen het publiek aan via crowdfunding, ze brengen ze ook daadwerkelijk naar het experiment.

Financiering van nieuwsgierige geesten met een cool idee

Om uw project op Experiment.com te plaatsen, is de enige balk die u moet opruimen overtuigende sitebeheerders die u in staat bent om het onderzoek te leveren. Hoewel de overgrote meerderheid van de onderzoekers op de site een academische band heeft, staat de site open voor commerciële wetenschappers en andere open breinen.

In het geval van academici financiert Experiment.com projecten die ze niet zouden kunnen doen als onderdeel van hun reguliere laboratoriumwerk.

Neem het LilBubome-experiment. Genetici van het Max Planck Instituut voor Moleculaire Genetica namen nota van de meest populaire en vreemd uitziende kat op internet, Lil Bub, en dachten dat katten waarschijnlijk een aantal interessante genen hebben. Dus hebben ze het geld gekafundgeld om het genoom van Lil Bub te sequensen.

Hoewel de wetenschappers professionele genetici zijn, is dit een hobbyproject dat ze in hun vrije tijd zullen voltooien. Dit is waar Experiment.com echt schittert - geld inzamelen om vragen te beantwoorden en wetenschappelijke nieuwsgierigheid te verspreiden naar delen van het internet die voornamelijk in kattenmemen verkeerden.

Jonge wetenschappers aanmoedigen

De overgrote meerderheid van de onderzoekers op Experiment.com bevindt zich in de beginfase van hun wetenschappelijke loopbaan. Dit is logisch: jonge wetenschappers hebben meer kans op sociale media en belangstelling voor wetenschapscommunicatie die nodig is om een ​​succesvolle campagne te voeren.

Aan de meer grillige einde van het spectrum, een binnenkort college grad verhoogd $ 55 om te betalen voor het bakken benodigdheden om het effect van verschillende soorten suiker op een chocolate chip cookie recept te testen.

Maar de site is fondsenwerving voor onderzoek naar gameverslaving op het internet, de dreiging van vegetarisme voor mannelijkheid, een 3D-geprint apparaat voor het repareren van letsels van het ruggenmerg en het gebruik van drones om het noordpoolgebied in kaart te brengen.

Misschien hadden de jonge wetenschappers elders deze serieuzere experimenten kunnen financieren. Maar de aard van het crowdfundingplatform is dat er een publiek wordt ingeblikt: er is een groep mensen die meer wil weten over dit werk, en gegarandeerde aandacht voor de resultaten. Want is wetenschapswetenschap als niemand erover hoort?