Een komeet zo oud als de aarde gaat onze weg na een cryogene slaap van 4 miljard jaar

Bijna 4,5 miljard jaar geleden gebeurde de grootste partij in het zonnestelsel op de derde rots van de zon: de aarde werd geboren. Maar er kwamen ook een hoop andere dingen tot stand, en astronomen ontdekten net een van die kleinere rotsen die rond de ruimte hingen. Maak kennis met C / 2014 S3 (PANSTARRS): een staartloze komeet die al miljarden jaren in koude winterslaap verkeert. De traverse werd onlangs in een baan geduwd die hem dichter bij de zon en de aarde brengt en wetenschappers kijken er reikhalzend naar uit meer te weten te komen over wat het ons kan vertellen over de vroege dagen van het zonnestelsel.

Met behulp van de Very Large Telescope van de European Southern Observatory en de Canada France Hawaii Telescope heeft het internationale team van onderzoekers geconstateerd dat PANSTARRS werd geboren in het binnenste zonnestelsel (dat wil zeggen alles in de asteroïdengordel) in principe op hetzelfde moment dat de aarde een klein kind was - maar werd snel daarna weggevoerd naar de rand van de stad. De komeet vond zijn weg naar de Oortwolk, een theoretische regio aan de rand van de interstellaire ruimte in de baan van het zonnestelsel op ongeveer 3,2 lichtjaar van de zon verwijderd. Deze ijzige zwaartekrachtvesting met eenzaamheid heeft PANSTARRS tot voor kort in de koelkast bewaard.

Het is het eerste rotsachtige object uit de Oort Cloud dat astronomen ooit hebben ontdekt.

"We wisten al van veel asteroïden, maar ze zijn allemaal miljarden jaren in de buurt van de zon gebakken", zegt Karen Meech, mede-auteur in een verklaring. "Dit is de eerste ongekookte asteroïde die we konden waarnemen: deze is bewaard in de beste vriezer die er is."

Aanvankelijk werd PANSTARRS geïdentificeerd als een zwak actieve komeet onder een andere naam. Latere observaties hebben ertoe geleid dat het team zijn omlooptijd identificeerde als ongeveer 860 jaar - een duidelijk teken dat de komeet afkomstig is van de Oort-wolk en pas onlangs op een kortere afstand tot de zon is geschoven.

De komeet bezit de ongebruikelijke trek om geen staart te hebben - wat het team ertoe leidt om het een Manx-komeet te noemen. Studie van zijn spectra illustreert hoe Oort PANSTARRS in zo'n ongeschonden staat hield gedurende zo'n lange tijd, waardoor zeer weinig evolutie en verwerking mogelijk was die kenmerkend is voor kometen met een meer normale baan. In feite toont het waterijs dat in de komeet is ingebakken activiteit aan die miljoenen malen lager is dan actieve kometen met een lange periode die op vergelijkbare afstand van de zon worden gevonden.

Meer leren over PANSTARRS zou wetenschappers inzicht geven in twee opwindende werelden. De ene is de wereld van het zonnestelsel, net zoals de planeten uit de kindertijd kruipen, en hoe voorwerpen en kometen werden samengesteld uit combinaties van waterijs en rots. De andere is precies wat de Oort Cloud met deze soorten objecten doet - hoewel om echt meer te leren, hoopt het team meer manx kometen te vinden die uit de regio komen.

Daarnaast is het gewoon ontzettend gaaf om iets zo ouds als de aarde rond onze nek van het bos te hebben gevonden.