Ontdekking van 3,7 miljard jaar oude fossielen Schudt de geschiedenis van het leven op aarde

Het verhaal van het leven op aarde werd vandaag wakker geschud, dankzij vreemde patronen gevonden in 3.7 miljard jaar oude rotsen uit Groenland. Als de ontdekking tot onderzoek leidt, wat zeker zal gebeuren, zullen dit de oudste fossielen zijn die ooit zijn gevonden.

Wetenschappers geloven dat de kleine, kegelvormige kenmerken in de steen stromatolieten zijn - de gefossiliseerde overblijfselen van complexe microbiële kolonies die groeien in ondiepe zeeën. In bevindingen gepubliceerd in het tijdschrift Natuur op woensdag concludeerde het Australische onderzoeksteam dat de fossielen een solide 220 miljoen jaar ouder zijn dan de huidige aanvaarde recordhouder (ook stromatolieten uit Australië). Ongeacht hoe het wetenschappelijke proces zich afspeelt, deze fossielen zullen het begrip veranderen van hoe het vroege leven greep heeft gekregen op deze planeet.

Dat komt omdat deze stromatolieten dateren uit een ouderdom die veel vroeger was dan velen dachten dat mogelijk was voor zulke geavanceerde levensvormen. Als het waar is, betekent dit dat het leven van heel eenvoudig naar relatief complex is gesprongen, vrij sneller dan eerder werd gedacht, of dat het leven op deze planeet werd gevestigd in een tijd dat de omstandigheden behoorlijk onherbergzaam waren.

De tijd vanaf de formatie van de Aarde 4,6 miljard jaar geleden tot 4 miljard jaar geleden staat bekend als de Hadean-eon - genoemd naar Hades, de Griekse god van de onderwereld, vanwege zijn helse omstandigheden. In die tijd zou de planeet zo heet zijn geweest dat delen van het land gereduceerd zouden zijn tot gesmolten lava, en botsingen tussen de aarde en andere ruimteafval zouden ongelooflijk frequent zijn geweest toen de planeet zijn baan probeerde te zuiveren.

"Dat zegt mij dat het leven geen kieskeurig, terughoudend, onwaarschijnlijk soort ding is" #stromatolitehttp: //t.co/vjfPGDNgcE pic.twitter.com/NjQswHtii9

- Lhedger (@lhedger) 31 augustus 2016

Van ongeveer 4,1 miljard tot 3,8 miljard jaar geleden, ging de Aarde door het Late Zware Bombardement: een tijd van verhoogde botsingen met asteroïden en meteoren. Velen vermoeden dat deze periode in de geschiedenis van de planeet gewelddadig elk aanwezig leven zou hebben vernietigd.

Er zijn tegenwoordig echter steeds meer bewijzen om op de een of andere manier te suggereren dat het leven vóór of tijdens dit brutale hoofdstuk heeft plaatsgevonden. Een studie vond biochemische handtekeningen van 4,1 miljard jaar geleden, hoewel veel deskundigen benadrukken dat dit geen overtuigend bewijs van leven is.

Als het leven inderdaad zou wachten tot het bombardement voorbij was, dan groeide het snel op. De microbiële gemeenschappen in stromatolieten lijken eenvoudig vanuit een menselijk perspectief, maar vergeleken met wat de eerste vormen van leven op de planeet moeten zijn geweest, zijn ze buitengewoon complex.

Dus, kwamen deze gecompliceerde kolonies uit binnen 100 miljoen jaar uit de buurt van niets, of was het Late Heavy Bombardment minder cataclysmisch dan gedacht?

Helaas zijn fysieke relikwieën van een 4 miljard jaar oude aarde moeilijk te vinden. Bijna al het gesteente dat dateert uit die tijd is sindsdien opgegeten en uitgebarsten door geologische processen. Dat is een deel van de reden waarom deze ontdekking in Groenland zo zeldzaam is.

De nieuwe fossielen zijn om zoveel redenen spannend. Het is eerlijk om te zeggen dat als er nieuw bewijsmateriaal beschikbaar is dat wacht om ontdekt te worden, er al veel mensen racen om het als eerste te vinden.