Noord-Korea Missile Test: Is de US Now Within the Hwasong-15's Range?

Noord-Korea heeft de eerste testlancering woensdag van zijn nieuwste raket, de Hwasong-15, uitgevoerd. De Kim Jong-un-regering, de Verenigde Staten en externe experts hebben allemaal gesuggereerd dat deze nieuwe raket het bereik zou kunnen hebben om niet alleen het Amerikaanse vasteland te bereiken, maar ook duidelijk naar doelen op de oostkust zoals New York en Washington, D.C.

Uitzoeken of dat waar is, is geen eenvoudige taak. Het geheim van de test betekent dat externe waarnemers op zijn best fragmentarische informatie gebruiken. En noch de Noord-Koreaanse noch de Amerikaanse regeringen zouden als volledig betrouwbare bronnen moeten worden beschouwd, omdat hun beweringen worden gefilterd door hun doelstellingen voor het buitenlands beleid.

Welke rapporten wel aangeven - zowel uit de officiële aankondiging van Noord-Korea als uit anderen die de test volgen - is dat de Hwasong-15 iets minder dan een uur heeft gevlogen. Zoals gebruikelijk bij dergelijke tests, heeft het een zogenaamd lofted traject genomen, waar het verticaal veel hoger vloog dan horizontaal. Het bereikte bijna 3000 verticale mijlen in hoogte, maar vloog slechts ongeveer 600 mijl vanaf de lanceerplaats voordat het de zee van Japan instortte.

"Als deze cijfers kloppen, zou deze raket, indien hij op een standaardtraject in plaats van dit verhoogde traject wordt gevlogen, een bereik hebben van meer dan 13.000 kilometer (km) (8,100 mijl)," David Wright, een natuurkundige en de directeur van de raket. Global Security Program voor de Union of Concerned Scientists, schrijft in zijn blog. "Dit is aanzienlijk langer dan de vorige langeafstandstests van Noord-Korea, die gedurende 37 minuten (4 juli) en 47 minuten (28 juli) op ​​loft-banen vlogen. Zo'n raket zou meer dan voldoende bereik hebben om Washington, D.C., en in feite elk deel van de continentale Verenigde Staten te bereiken."

Dat is een potentieel enorme - en zorgwekkende - stap voorwaarts voor het nucleaire wapenprogramma van Noord-Korea, maar er is een heel groot voorbehoud om hier in gedachten te houden. Een raket is slechts zo gevaarlijk als zijn lading, en er is nog steeds geen indicatie dat deze raket in staat is het gewicht van een gewapende kernkop te dragen. Inderdaad, Wright beweert dat er goede reden is om te denken dat de Hwasong-15 de gerapporteerde cijfers niet had kunnen bereiken zonder te worden ontdaan van enig potentieel aanvallend vermogen.

"We weten niet hoe zwaar de lading is die deze raket droeg, maar gezien de toename van het bereik, lijkt het waarschijnlijk dat het een heel lichte nagebootste kernkop droeg", schrijft hij. "Als dat zo is, betekent dit dat het niet in staat zou zijn om een ​​nucleaire kernkop naar deze lange afstand te dragen, omdat zo'n kernkop veel zwaarder zou zijn."

Er blijft ook een groot verschil tussen de raketten reeks - wat is precies hoe ver het kan reiken - en zijn vermogen om een ​​werkelijk doelwit te raken. Zeggen dat New York binnen het bereik van de Hwasong-15 is, is niet hetzelfde als zeggen dat Noord-Korea daadwerkelijk in de stad kan vuren en enige nauwkeurigheid kan verwachten.

"Noord-Korea's doel is beroemd slecht, en het nauwkeurig richten van een langeafstandsraket die kernkoppen halfweg de wereld werpt, is buitengewoon uitdagend," New York Times uitgelegd in een rapport van september. "Een schatting voor Noord-Korea, gebaseerd op de nauwkeurigheid van andere ICBM's van de eerste generatie, varieert van drie tot vijf kilometer, of ongeveer twee tot drie mijl. De echte nauwkeurigheid is onmogelijk te bepalen, omdat de kernkoppen van het Noorden meestal in zee vallen en externe experts weinig weten over de beoogde doelen."

De sprong in bereik kan dan van minder belang zijn dan een andere potentiële stap vooruit die met deze laatste test kwam, als een blogpost van de Bulletin van de atoomwetenschappers notities.

"Sommige Noord-Korea-kijkers theoretiseren dat Noord-Korea de raket horizontaal van brandstof voorzag voordat het op het lanceerplatform werd geplaatst - waarmee het militaire leiderschap van het land de verschillende dagen werd gemanifesteerd om een ​​raket verticaal op een lanceerplatform te rollen, te vullen met vloeibare brandstof en het vervolgens te lanceren, "Schrijft Dan Drollette Jr. op de site. "Cruciaal, dit verkort de kans dat de raketten ontdekt konden worden door de Verenigde Staten of hun bondgenoten vóór de lancering.

De lancering van deze week lijkt nog steeds een grote technologische stap vooruit te betekenen voor Noord-Korea, dus het moet zeker niet worden verworpen. Maar de meest tastbare dreiging is waarschijnlijk niet het directe gevaar van de Kim Jong-un regering die een raket lanceert in Washington, DC, maar eerder hoe deze gepercipieerde capaciteit de spanningen tussen het land, zijn buren zoals Zuid-Korea en Japan verder escaleert, en de Verenigde Staten - vooral met de over het algemeen meer oorlogszuchtige regering van Trump die de schoten oprakelt.