Oude Vanuatu-taal leeft verder, 3000 jaar na de eerste kolonisten verdwijnen

Als je wat tijd door zou brengen op de afgelegen archipel van Vanuatu, ver van de oostkust van Australië, zou je fragmenten van meer dan 120 verschillende talen horen. Al deze talen zijn afstammend van een enkele Austronesische moedertaal, ongeveer 3.000 jaar geleden naar de eilandenketen gebracht door enkele onverschrokken kolonisten uit Oost-Azië. Omdat de archipel zo geïsoleerd is, zou je kunnen denken dat de mensen die door de jaren heen die taal hebben onderhouden, ook afstammen van de oorspronkelijke kolonisten.

Dat is wat veel wetenschappers ook dachten, tot een nieuwe genetische analyse, dinsdag in Natuurecologie en -evolutie, onthulde dat de taal en de uitlopers ervan de kolonisten veel overleefden die het eerst naar de eilanden brachten.

In de krant meldt een internationaal team van onderzoekers onder leiding van wetenschappers van het Max Planck Instituut voor de Wetenschap van de Mensgeschiedenis dat het Lapita-volk, de eerste mensen die in Vanuatu landden, hun Austronesische taal naar de eilanden bracht, maar niet langer genetisch gereflecteerd zijn in de huidige genenpool van Vanuatu.

In feite laat de analyse van DNA uit de botten en tanden van 19 oude mensen uit de regio - Vanuatu, Tonga, Frans Polynesië en de Salomonseilanden - zien dat de Lapita-mensen kort na hun aankomst werden vervangen. In de studie vergeleken de onderzoekers het oude DNA met de genomen van 27 die momenteel in Vanuatu leven om te zien hoeveel er nog steeds is gematcht.

Het Lapita-volk reisde tijdens het einde van de lange migratiegolf - de Austronesian Expansion - die 5.500 jaar geleden in het huidige Taiwan begon. Tegenwoordig is de huidige bevolking van Vanuatu genetisch helemaal niet zoals de Lapita; in plaats daarvan lijken ze meer op de inheemse bevolking van Papoea-Nieuw-Guinea en de Bismarck-archipel in het noordwesten. Niettemin spreken ze nog steeds talen die afstammen van de moedertaal van de Lapita.

De blijvende kracht van de Austronesische taal in relatie tot de verdwijnende genen van haar sprekers, stelde de auteurs voor dat de mensen die de Lapita uiteindelijk vervingen, dit geleidelijk aan deden in plaats van alles tegelijk, waardoor ze de tijd kregen om de moedertaal van het eiland te adopteren. Wat hoogstwaarschijnlijk is gebeurd, schrijven de auteurs, is dat de zeevarende inheemse bevolking van Papoea-Nieuw-Guinea en de Bismarck-archipel meerdere keren de reis naar afgelegen Vanuatu trotseerden, waarbij ze langzaamaan de wegen van de eilandenketen als hun eigen namen gebruikten terwijl ze de lokale genenpool vulden met hun eigen DNA.

"Onze analyses tonen aan dat deze vervanging niet plaatsvond tijdens een eenmalige massamigratie-evenement, maar in de loop van de tijd stapsgewijs gebeurde, wat duidt op een duurzaam langeafstandsnetwerk tussen groepen in Near en Remote Oceania", zegt Cosimo Posth, Ph.D., een co-lead auteur van de studie in een verklaring op dinsdag.

Tegenwoordig zijn de meeste sporen van de Lapita verdwenen, maar hun nalatenschap leeft voort in de 120-plus talen die afstamden van hun Austronesische dialect; allemaal worden ze nog steeds gesproken in Vanuatu, waardoor het de meest taalkundig diverse plek op aarde is. Hun verhaal doet denken aan het verhaal van een andere verdwijnende oude bevolking die alleen leeft in hun culturele artefacten: namelijk de vroege Britten, die Stonehenge bouwden en vervolgens genetisch werden vervangen door migranten uit het oosten. Samen ondersteunen deze verhalen een idee dat veel oude opvattingen over onze voorouders tenietdoet; dat, in tegenstelling tot ons, de oude mensen er minder om gaven land te claimen als permanente nederzettingen en veel meer migratie dan we ooit hadden gedacht.