Massive Space Fireball ponst de aarde met de kracht van 13.000 ton TNT

Een vuurbal sloeg eerder deze maand door de atmosfeer boven de Atlantische Oceaan en ontketende daarmee het equivalent van 13.000 ton TNT. Dat is een indrukwekkende interplanetaire prik.

Niemand van ons zag het aankomen - of zag het exploderen.

De vuurbal werd pas gezien na het feit, dankzij NASA's ogen in de lucht. Een reeks camera's, getraind om te zoeken naar objecten die helderder waren dan Venus, zag de gebeurtenis. Op 6 februari ontplofte de meteoor ongeveer 600 mijl uit de kust van Brazilië en 18 mijl in de lucht. Naar alle waarschijnlijkheid waren de enige getuigen waar het leven van de zee toevallig langs zwom.

Ron Baalke, een Space Explorer bij het Jet Propulsion Laboratory en webmaster voor de Fireball and Bolide-rapporten van het Near Earth Object Program van de JPL, deelde eerst dit stukje ruimtevaartnieuws op Twitter:

Een grote vuurbal - de grootste sinds Cheylabinsk - werd 31 maart gedetecteerd op de Zuid-Atlantische Oceaan op 6 februari @ BadAstronomer pic.twitter.com/auCZYlsxz3

- Ron Baalke (@RonBaalke) 18 februari 2016

De laatste keer dat de aarde getroffen werd door een krachtig voorwerp, was het op 15 februari 2013 - bijna precies drie jaar geleden - boven Chelyabinsk, Rusland. Tsjeljabinsk bracht een explosie van ongeveer 500.000 ton TNT. Hoewel het 18,4 mijl boven het aardoppervlak barstte, raakte het duizend mensen gewond toen glasscherven uit gebroken ramen bliezen - een gebeurtenis die zo angstaanjagend is dat Emory University-psycholoog Harold Gouzoules nu een clip van een plaatselijke vrouw gebruikt die de meteoriet heeft gezien als onderdeel van zijn studie over menselijk geschreeuw.

Het evenement op 6 februari was relatief slap in de pols en waarschijnlijk veel kleiner van formaat. Als het was samengesteld uit hetzelfde materiaal als het object in Chelyabinsk, zou het stuk interstellaire rots dat deze maand explodeerde ongeveer vijf tot zeven meter in diameter zijn, schat astronoom Phil Plait op Leisteen, in plaats van Chelyabinsk's diameter van 20 meter.

Als je het gevoel hebt dat 13.000 ton buitenaardse TNT aanvoelt als iets waar je al een tijdje geleden over had gehoord, misschien nog voordat het daadwerkelijk de planeet trof, is dat een redelijk instinct. Maar geen paniek. De meeste rotsen zijn klein en dingen raken de atmosfeer van de aarde altijd - 100 ton aan ruimte per dag, zegt NASA.

Iets ter grootte van Tsjeljabinsk dat aankomt in de buurt van een bevolkt gebied, is een een-na-een-eeuws evenement. Plus - onjuiste rapporten van het tegendeel - in de hele geschiedenis heeft geen vallende ruimtesteen ooit een mens geslagen.