Hoe kosmische stralen het buitenaardse leven op desolate planeten kunnen bekrachtigen

Bijna drie kilometer onder de oppervlakte van de aarde leeft een bacterie die al miljoenen jaren geïsoleerd is van zonlicht en van alle andere levende wezens. Het voedt en reproduceert dankzij energie die vrijkomt uit radioactieve elementen zoals uranium dat in de rots aanwezig is.

De bacteriën, Desulforudis audaxviator, is verbazingwekkend omdat het overleeft in een omgeving die vijandig staat tegen bijna alle andere levensvormen op aarde. De implicaties van zijn bestaan ​​strekken zich uit tot het zoeken naar buitenaards leven en de geest verbranden - als het leven kan blijven bestaan ​​in de buik van de aarde, dan kan de lijst van potentiële buitenaardse habitats zowat elk oud stuk ruimteafval omvatten.

Een paper gepubliceerd vorige week in de Journal of The Royal Society Interface onderzoekt de mogelijkheid dat er leven zou kunnen bestaan ​​op planeten die er heel anders uitziet dan de aarde, en een thuis maken voor zichzelf dankzij energie uit kosmische stralen. De auteur van de studie, Dimitra Atri met het Blue Marble Space Institute of Science in Seattle, beweert dat kosmische straling genoeg energie kan leveren om eenvoudige levensvormen op de meest dorre ruimteschepen op te drijven, net zoals radioactief verval diep in onze planeet gebeurt.

"Als dit mechanisme in de natuur werkt, zal het primitieve leven heel gewoon zijn in het universum omdat kosmische straling en andere voedingsstoffen (aminozuren, water, enz.) Heel gewoon zijn," vertelt Atri omgekeerde per email. "De ESA's Rosetta-missie liet ons zien dat zelfs kometen organische verbindingen en water nodig hebben voor het leven."

Om vol te houden, zouden deze primitieve levensvormen precies de juiste dosis straling nodig hebben, plus een bron van voedingsstoffen - misschien van steen of water - die de microben zouden kunnen consumeren voor metabolisme en voortplanting.

Het is onwaarschijnlijk dat dit soort leven ooit erg complex zou worden, omdat straling het leven vernietigt op hetzelfde moment dat het energie levert om het te ondersteunen. "Het zal een langzame stofwisseling hebben omdat de energie van kosmische straling beperkt is en het organisme een aanzienlijke hoeveelheid energie zal moeten spenderen om schade veroorzaakt door de impact van kosmische straling te herstellen," zegt Atri. "Het zal hoogstwaarschijnlijk erg primitief zijn. Verwacht geen grote dieren op Mars te vinden!"

Maar, nog steeds, als de theorie beweert dat dit eenvoudige soort micro-organisme overal aanwezig kan zijn, inclusief in rotsen in de ruimte dan af en toe botsen met de Aarde. "Als het leven zoals dit bestaat, is het heel goed mogelijk dat we het in het verleden zijn tegengekomen. Vanwege onze dikke atmosfeer zou het meeste echter zijn uitgebrand en / of zou het de omgeving van de aarde niet hebben overleefd, "zegt hij. "Onthoud, het voedt zich met energie die wordt afgezet door kosmische straling, en de meeste kosmische stralen worden geblokkeerd door de atmosfeer, dus de aarde zou een vijandige plaats voor een dergelijk leven zijn."

Als deze vreemde levensvormen er zijn, zouden we ze moeten kunnen vinden.Boren op Mars, dat wordt geraakt door veel hogere doses kosmische straling dankzij een bijna niet bestaand magnetisch veld, zou misschien een goede plaats zijn om te beginnen.