De Mercuriusmissie van Alan Shepard wordt 55 jaar later uitgevoerd door Blue Origin

Neil Armstrong krijgt alle eer voor het feit dat hij de eerste man was die op de maan liep, maar het was Alan Shepard die de eerste stappen van een Amerikaan in de ruimterace met de Sovjets vastlegde toen hij de oorspronkelijke Amerikaanse astronaut werd om de ruimte te bereiken, 55 jaar geleden vandaag.

Shepard was aan boord van het Mercury-ruimtevaartuig, dat hem op 5 mei 1961 op suborbitalhoogtes lanceerde. Destijds was de VS net begonnen aan de ruimterace nadat Rusland hen al twee keer had verslagen: aanvankelijk met Sputnik 1 van de USSR (eerste satelliet in de ruimte) in 1957 en opnieuw slechts enkele maanden voor de Mercury-missie toen Yuri Gagarin de eerste mens in de ruimte werd op 12 april 1961.

Het was een monumentale prestatie die liet zien dat de Verenigde Staten bijna een paar jaar na de oprichting van NASA bijna inhaalden met zijn rivaal. Shepard zou ook doorgaan met het bevelen van de Apollo 14-missie naar de maan, waarin hij de eerste astronaut werd die een golfbal op de maansteen sloeg.

Shepard stierf in 1998, dus het is onwaarschijnlijk dat hij ooit kon voorspellen hoe ver de ruimtevaarttechnologie in de komende jaren zou evolueren.

Tegenwoordig worden dit soort suborbitale missies voltooid door Blue Origin, het ruimtevaartbedrijf onder leiding van Jeff Bezos, CEO en oprichter van Amazon. De technologie van Blue Origin is echter geavanceerder dan wat NASA in 1961 had. Het bedrijf heeft nu drie keer een herbruikbare raket gelanceerd en geland en zegt dat zijn passagierscabine meer dan 10 keer zoveel ruimte biedt als Shepard voor zijn missie had.

De lancering van Shepard was doordrenkt van onzekerheid en druk, wetende dat de ogen van de wereld op hem gericht waren. Maar nu hoopt Blue Origin op een dag zijn diensten voor commercieel gebruik open te stellen zodat elke aspirant-astronaut de gewichtloosheid van de ruimte kan ervaren.

Het bedrijf zegt dat het klanten zal opofferen door middel van een tweedaagse ervaring waarin ze worden opgeleid en neergeschoten in de 60 voet hoge herbruikbare raket die vliegt op Mach 3-snelheden voordat de passagierscup losraakt en net voorbij de Karman-lijn reist.

Hoe gaaf die ervaring ook mag zijn (voor wat zeker een steile prijs zal zijn), het is bijna de helft van de lengte die Shepard op zijn eerste missie heeft gevlogen. Toch is het een krachtig statement en een perspectief op hoe ver ruimtevaart is gekomen in de 55 jaar sinds NASA's eerste bemande vlucht.