Trump's "Very, Very Large Brain" -commentaar benadrukt mythe over intelligentie

President Donald Trump heeft herhaaldelijk de momenten van zijn voorzitterschap gewijd aan het informeren van het publiek over zijn intelligentie. Een paar weken voordat hij aantrad, kondigde Trump aan dat hij geen dagelijkse intelligence-briefings nodig had omdat "ik een beetje een slim persoon ben." In januari herinnerde hij iedereen op Twitter eraan dat zijn "twee grootste troeven mentale stabiliteit en echt slim zijn. "Nu vertelt hij verslaggevers over zijn" heel, heel grote brein. "Maar in tegenstelling tot al lang bestaande beweringen, betekent een groter brein niet een slimmer man.

Tijdens een persconferentie in New York op woensdag refereerde Trump aan een interview dat Michael Pillsbury, de directeur van de Hudson Institutes voor de Chinese strategie, vorige maand aan Fox News gaf. Pillsbury zei dat China Trump respecteert omdat hij 'zo slim' is.

"Als je kijkt naar Mr. Pillsburgy, de leidende autoriteit in China, was hij op een goede show - ik zal de naam van de show niet noemen - onlangs," zei Trump. "En hij zei dat China volledig respect heeft voor Donald Trump en voor de heel erg grote hersenen van Donald Trump."

Donald Trump "China heeft totaal respect voor het zeer grote brein van Donald Trump."

Donald Trump heeft beweerd dat mensen in China zijn intellect hooghouden, maar president Xi Jinping is misschien niet 'nog steeds zijn vriend', beweert dat de verkiezingen door het land worden bemoeilijkt. pic.twitter.com/smw6q9ivIG

- Channel 4 News (@ Channel4News) 27 september 2018

Er is veel om hier uit te pakken, maar laten we ons concentreren op de claim van een 'heel, heel groot brein'. Als de insinuatie is dat een groot brein iets is om te respecteren omdat het een intelligentere is, is dat een claim die wetenschappelijk ondeugdelijk is. Eeuwenlang hebben onderzoekers geprobeerd een verband te leggen tussen hersengrootte en intelligentie. Hoewel die connectie in de jaren 1800 werd verklaard, zijn wetenschappers bezig met het ontmantelen van de associatie.

Dat komt omdat intelligentie veel meer is dan de hersengrootte. Allereerst zijn mensen niet de soort met de grootste hersenen. De hersenen van Afrikaanse olifanten wegen ongeveer 13 kilo en de hersenen van potvissen zijn maar liefst 22 kilo. Het volwassen menselijk brein weegt slechts ongeveer 3 kilo.

"Er is geen duidelijke correlatie tussen absolute of relatieve hersengrootte en intelligentie", leggen wetenschappers van het Duitse Brain Research Institute uit in een paper uit 2016. "Ervan uitgaande dat absolute hersengrootte bepalend is voor intelligentie, dan moeten walvissen of olifanten intelligenter zijn dan mensen, en paarden intelligenter dan chimpansees, wat zeker niet het geval is."

Maar we zijn slimmer dan de mindere bamboevleermuis, bijvoorbeeld, die de kleinste hersenen heeft van alle zoogdieren. En het verschil in hersengrootte tussen ons en onze oude Australopithecus voorouders worden vaak gecrediteerd als fysiologisch bewijs van onze intellectuele evolutie. Sommige studies hebben zelfs gevonden dat grote hersenen dieren beter zijn in het oplossen van problemen. Historisch gezien hebben wetenschappers ook het grotere hersenvolume van mannen gebruikt om uit te leggen waarom ze zijn slimmer dan vrouwen. We weten nu dat het laatste deel categorisch onwaar is, dus wat is er aan de hand?

Er zijn een paar factoren die deze discrepantie kunnen verklaren. Een daarvan is dat studies die zijn ontworpen om intelligentie te observeren vaak de hersengrootte van mensen vergelijken met hun IQ-scores. Nu wordt echter begrepen dat IQ de intelligentie niet nauwkeurig meet, ondanks de bewering van Trump dat zijn eigen IQ betekent dat hij geen 'idioot' is. Hoewel IQ-tests de abstracte redeneer- en memorisatievaardigheden van mensen redelijkerwijs kunnen meten, hebben onderzoekers ontdekt dat de tests meten iemands sociale klasse en motivatie om meer goed te doen dan zijn onbewerkte intelligentie.

"We laten zien dat de kracht van de positieve associatie van hersenvolume en IQ in de literatuur is overschat", schrijft een team van wetenschappers van de Universiteit van Wenen in een paper uit 2015. "Hoewel het verleidelijk is om deze associatie te interpreteren in de context van menselijke cognitieve evolutie en soortverschillen in hersengrootte en cognitieve vaardigheid, tonen we aan dat het niet gerechtvaardigd is om de hersengrootte te interpreteren als een isomorfe proxy voor het verschil in menselijke intelligentie."

Hoewel verschillen in hersengrootte mogelijk verklaren waarom we intelligenter zijn dan een ander vergelijkbaar dier, zoals onze nauwe relatie met de chimpansee, lijkt er niet veel verschil in intelligentie te zijn wanneer de hersengrootte van individuele mensen wordt vergeleken. Wat belangrijker is, is wat er aan de hand is in de hersenen. Neurowetenschappelijke studies hebben aangetoond dat de structuur van het menselijk brein belangrijker is dan de omvang als het gaat om intelligentie.

Een dikkere cerebrale cortex speelt bijvoorbeeld een sleutelrol in geheugen en cognitie en wordt verondersteld te correleren met een hogere intelligentiemeting. De snelheid waarmee zenuwimpulsen kunnen reizen en het aantal neuronale verbindingen in de hersenen wordt ook verondersteld te zijn gekoppeld aan verhoogde intelligentie. Andere wetenschappers beweren dat het de hoeveelheid grijze stof is die het belangrijkst is. In 2004 verklaarde een groep onderzoekers dat de massa van neuronen en cellen een belangrijke aanjager was van het menselijke intellect, en dat de hoeveelheid grijze stof in verschillende hersenregio's de patronen van de vaardigheden van mensen bepaalde.

Intelligentie is een veelzijdig fenomeen dat bestaat uit zelfbewustzijn, emotionele kennis en probleemoplossing. Het is verwarrend en we snappen het nog niet echt. Maar wat wetenschappers wel weten, is dat een groter brein de ene man niet slimmer maakt dan de andere. Immers, toen wetenschappers de hersenen van Albert Einstein onderzochten, ontdekten ze dat de structuur van zijn hersenen morfologisch niet zijn intellect weerspiegelde.

Gerelateerde video: Trump roept officieel Space Force op