Hoe 'Nigeriaanse prins'-zwendel ons blijft bedriegen, volgens de psychologie

Met cryptocurrency-fraude en IRS-scams die de krantenkoppen haalden, had ik gedacht dat Nigeriaanse e-mailschema's tot het verleden behoren, vergelijkbaar met de voorbije dagen dat een oplichter je de Brooklyn Bridge zou kunnen aanbieden.

Dus ik was verrast dat ik onlangs een artikel tegenkwam over een 62-jarige Zweedse scheidster genaamd Maria Grette. Ze had een datingprofiel opgezet en kreeg al snel een bericht van een 58-jarige Deense man genaamd Johnny die in de Verenigde Staten werkte als een ingenieur.

Ze schreven heen en weer, begonnen aan de telefoon te praten en een relatie bloeide op. Haar nieuwe liefdesbelang had een zoon die studeerde aan een universiteit in Engeland, en de man zei dat hij op zoek was om zich terug te trekken naar Zweden. Ze maakten afspraken voor een reis om daar persoonlijk te ontmoeten. Voordat hij echter naar Europa vertrok, moest Johnny een uitstapje maken naar Nigeria voor een sollicitatiegesprek.

Dat is wanneer dingen een draai namen.

Maria kreeg een wanhopige telefoontje van Johnny. Hij en zijn zoon waren beroofd, de zoon was in zijn hoofd geschoten en ze waren in een ziekenhuis in Lagos zonder geld of identificatie.

Ze hadden wanhopig geld nodig dat op zijn Britse bankrekening was overgeschreven om medische kosten te betalen en een advocaat, en Maria was gretig verplicht.

Enkele duizenden euro later realiseerde ze zich dat ze het had gehad.

Als psycholoog werd ik getroffen door de vasthoudendheid van deze zwendel en anderen zoals deze. Ik wilde weten hoe ze werken - en welke psychologische tendensen de Nigeriaanse oplichters uitbuiten om mensen te blijven misleiden tot op de dag van vandaag.

The Many Flavors of "419 Scams"

"Oplichting van de Nigeriaanse Prins" staat ook bekend als "419 oplichterij", een verwijzing naar de Nigeriaanse strafwetgeving die is ontworpen om hiermee om te gaan. Ze zijn notoir moeilijk te vervolgen voor zowel Nigeriaanse als buitenlandse autoriteiten. Slachtoffers schamen zich vaak te zeer om de zaak te vervolgen, en zelfs als ze dat doen, wordt het pad snel koud.

In de vroegste incarnaties betrof de zwendel iemand die beweerde een Nigeriaanse prins te zijn en een doelwit een e-mail stuurde waarin stond dat hij wanhopig hulp nodig had bij het smokkelen van rijkdom uit zijn land. Het enige dat nodig was om te doen, was een bankrekeningnummer opgeven of een buitenlandse verwerkingsbijdrage sturen om de prins uit de problemen te helpen, en dan zou hij zijn dankbaarheid tonen met een genereuze terugslag.

Deze zwendel lijkt echt te zijn begonnen in Nigeria, maar ze kunnen nu bijna overal vandaan komen - mensen die zich voordoen als Syrische regeringsfunctionarissen is een van de huidige favorieten. Desalniettemin blijft de bijnaam "Nigeriaanse prins" bestaan.

Maar de 419-oplichting van vandaag kan betrekking hebben op datingsites, zoals degene die Maria Grette heeft verstrikt. Rijke weeskinderen die beweren een volwassen sponsor nodig te hebben, loterijwinnaars die zeggen dat ze hun winsten met anderen moeten delen, en nalatenschappen die bij banken zijn opgesloten als gevolg van een burgeroorlog zijn ook veel voorkomende trucs.

Verslaggever Erika Eichelberger bracht in 2014 tijd door met Nigeriaanse zwendelartiesten. Ze vond ze verrassend aantrekkelijk.

Ze meldde dat de meeste oplichters meestal gewone mensen waren, zoals universiteitsstudenten of mensen die slechtbetaalde banen werkten, en ontdekten dat ze fabelachtig meer geld konden verdienen - maar liefst $ 60.000 per jaar - oplichting.

In de meeste gevallen, na het tot stand brengen van een verbinding en het cultiveren van een relatie, komen de oplichters uiteindelijk in de buurt om hun doelen te overreden om hun bankrekening of creditcardgegevens te verstrekken. Ze geven de voorkeur aan 45 tot 75-jarige weduwe mannen en vrouwen. Het denken gaat dat deze demografische groep waarschijnlijk geld heeft en eenzaam is - met andere woorden, gemakkelijke cijfers.

Menselijke kwetsbaarheden benutten

Met alle recente ontwikkelingen in computerbeveiliging en antivirussoftware denken we misschien dat we immuun zijn. Maar 419 oplichting maakt geen gebruik van technologische kwetsbaarheden.

In plaats daarvan exploiteren ze menselijke.

We zijn niet geëvolueerd om in een wereld van vreemden te leven. Onze hersenen zijn bedraad om te leven in relatief kleine stammen waarin ieders karakter en gedrag uit het verleden bekend is.

Om deze reden schrijven we overmoedig kwaliteiten toe aan iemand die we nog nooit persoonlijk hebben ontmoet, maar waarmee we hebben gecorrespondeerd. Relaties - en vertrouwen - kunnen zich snel vormen via e-mail en sociale media.

Deze inherente naïviteit maakt ons een gemakkelijke prooi.

Bovendien belijden de meesten van ons onrealistisch optimisme over onze eigen toekomst - onze cijfers zullen volgend semester beter zijn, een nieuwe baan zal veel beter zijn dan een oude en onze volgende relatie zal er voor altijd zijn.

Bovendien laat onderzoek zien dat we onze kennis, onze vaardigheden, onze intelligentie en onze morele vezel consequent overschatten. Met andere woorden, we geloven echt dat we verstandig zijn en dat er waarschijnlijk aardige dingen met ons zullen gebeuren.

Het geluk dat op onze manier komt met dank aan Nigeria lijkt misschien niet zo vergezocht.

Dan zijn er de methoden van de oplichters. Ze maken gebruik van de 'foot-in-the-door'-techniek - een klein, onschuldig verzoek - om hun doelen in te tekenen, misschien iets simpels als het vragen om advies over wat te zien op vakantie in het thuisland van het merk. Wanneer slachtoffers berusten, beginnen ze zichzelf te zien als iemand die hulp biedt. Via een reeks babystapjes verplaatsen ze zich van het doen van kleine gunsten die weinig kosten om de winkel weg te geven.

Studies hebben aangetoond dat wanneer mensen zich publiekelijk committeren aan een gedragslijn, het onwaarschijnlijk is dat ze van koers veranderen, zelfs wanneer de omstandigheden veranderen. Andere studies hebben aangetoond dat mensen een onweerstaanbare drang lijken te hebben om toezeggingen naar slechte beslissingen te escaleren.

Veranderende koers is cognitief moeilijk omdat het niet alleen een erkenning van een slechte beslissing is; het betekent ook dat we elke hoop opgeven om onze verliezen goed te maken. Dus als iemand eenmaal geld investeert in iets risicovols - of het nu een piramidespel is of een dag in het casino - kunnen ze na geldig goed geld blijven gooien omdat het de enige manier lijkt om iets terug te krijgen.

Is dit wat er met Maria Grette is gebeurd?

In een opmerkelijke gang van zaken heeft ze uiteindelijk de 24-jarige man achterhaald die beweerde 'Johnny' te zijn en naar Nigeria ging om hem te ontmoeten. Ongelooflijk, ze vormden een echte vriendschap, en Grette gaf uiteindelijk "Johnny" financiële hulp zodat hij een diploma kon behalen aan een Amerikaanse universiteit.

En nee, "Johnny" heeft het geld nooit teruggegeven - zijn zwendel is beter gebleken dan hij zich ooit had kunnen voorstellen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation door Frank T. McAndrew. Lees hier het originele artikel.