Opnieuw kijken naar 'Gattaca' in de vroege ochtend van CRISPR en Genetic Editing

Toen Andrew Niccol's Gattaca in 1997 in première gegaan, waren de kansen dat de maatschappij een door het genoom aangestuurde nieuwe wereldorde kon aannemen nog steeds zo klein dat het publiek kon genieten van zijn dystopische fantasie voor wat het was: een verdomd goed werk van science fiction. Maar in de achttien jaar na de release van de film zijn de gene engineeringtools - en de implicaties daarvan - die Niccol voorstelde werkelijkheid geworden of bijna realiteit geworden. In het gouden tijdperk van genetische manipulatie beginnen vragen over 'designer'-baby's met' wanneer ', niet' als '. De film is bijna pijnlijk ongemakkelijk om nu te kijken, omdat het scenario dat het voorstelt wetenschappelijk wel denkbaar is, hoewel het sociaal onhoudbaar en onwaarschijnlijk is.

De echte reden dat we bang zijn voor genetische manipulatie, zoals Gattaca getuigt, heeft meer te maken met onze tekortkomingen dan met het nastreven van perfectie. In het tijdperk van CRISPR, wanneer bijziendheid in theorie uit een genoom kan worden bewerkt en de schone huid en blauwe ogen van Jude Law zijn ontwikkeld, kan genetische introspectie een moeilijk proces zijn. Aan het begin van Gattaca, pannen de camera over een paar in een auto die op de ouderwetse manier de nageslacht uitwaaieren. Ethan Hawke's "de- gen - "verteller" herinnert zich weemachtig aan de oude normen voor perfectie, gehandhaafd in de tijd voordat seks voor voortplanting als ongewoon werd beschouwd. "Tien vingers, tien tenen, dat is alles wat er toe deed," zegt hij. "Maar niet nu."

Omdat hij niet afkomstig is van genetisch gemanipuleerde bestanden - en daarom een ​​hoger risico op ziekte heeft dan de gemiddelde 'geldige' Joe - wordt Hawke's Vincent, later Jeroen, chronisch ziek. Een genoom erven op de natuurlijke manier, van normale, niet-gemanipuleerde ouders, is ziek worden. We zijn allemaal ziek onder deze definitie. Het maakt nu niet zoveel uit omdat we op dit moment allemaal min of meer even benadeeld zijn. Maar als genetisch gemodificeerde embryo's om ziekten uit te roeien de norm worden, zal onvermijdelijk een nieuwe standaard voor perfectie ontstaan. Een paar generaties later, wetende dat uw kind het zwemteam niet heeft gemaakt omdat haar klasgenoten het genoom op kunstmatige wijze hadden aangepast, zal dit een ongekend gevoel van onbillijkheid oproepen dat we, net als Jerome, zullen proberen te verwerken.

Het zal een tijdje duren voordat full-on genomic engineering bij mensen een ding wordt, maar dat betekent niet dat het in het verschiet blijft. In april meldden Chinese onderzoekers CRISPR te gebruiken om de kiemlijnen van menselijke embryo's aan te passen om de bloedziekte betathassalemia uit te roeien. Wanneer je genen op dat niveau bewerkt, zullen alle veranderingen worden doorgegeven aan nakomelingen, waardoor de koers van de menselijke evolutie onherroepelijk verschuift. Er was meer opschudding over deze specifieke studie dan er moest zijn - deze embryo's zouden nooit uitgroeien tot echte mensen - maar het was belangrijk vanwege zijn Gattaca -niveau implicaties. Dus wat als er nog een lange weg te gaan is voordat we ijzertekort uit ons genoom kunnen bewerken? De belangrijke afhaal is dat we zijn al aan het proberen.

We kunnen troost putten uit het feit dat wetenschappers, misschien dankzij films als Niccol, getraind zijn om vooral op hun hoede te zijn voor de implicaties van hun werk. Een van de topwetenschappers in het CRISPR-spel, UC Berkeley's Jennifer Doudna, riep op tot een moratorium op menselijke kiemlijnmodificatie in Wetenschap eerder dit jaar. In een recent interview met De New Yorker, gaf ze toe aan nachtmerries waar eugenetica-geobsedeerde Adolf Hitler ook op CRISPR wilde. Gattaca stelt niet voor dat we genetische manipulatie noodzakelijkerwijs gebruiken om kwaad rechtstreeks te doen, maar het voorspelt - terecht - dat we het zullen gebruiken om de mensheid te verbeteren.

Kwaad komt van mensen, geen gereedschap. Immoraliteit, als we het ooit een probleem laten worden, zal uiteindelijk voortvloeien uit hoe we omgaan met de genetische haves en have-nots.

Als Niccol de film nu had gemaakt, had hij zich misschien een minder sombere toekomst voor Eugene voorgesteld, de genetisch onberispelijke kreupele van Jude Law. Gentherapie zal binnenkort een van CRISPR's directere toepassingen worden - Editas is van plan om het te gebruiken om een ​​vorm van blindheid te corrigeren - en het gebruik ervan om de effecten van verlamming op de menselijke spier te keren kan niet zo ver weg zijn. Nu we erachter zijn gekomen hoe we cellen en weefsels in 3D konden printen, hoefde Eugene waarschijnlijk niet rond te hangen om zakken met persoonlijke vloeistoffen te leveren. De wetenschappelijke vooruitgang getoond in Gattaca blijkt ongelijk te zijn.

Toch zijn zijn trieste einde - en Jerome's uiteindelijke triomf - herinneringen aan wat zou kunnen gebeuren als de samenleving uiteindelijk te veel beslag legt op genetica en niet genoeg op het menselijk potentieel. Dat zou een amateur-fout zijn: elke student van de middelbare school wetenschappen kan je vertellen dat de basisvergelijking van biologie dat is Fenotype = Genotype x Omgeving. Dat wil zeggen, het lot van de mensheid is niet volledig geschreven in genetische code. Er is veel te zeggen voor onze interacties met de wereld en mensen om ons heen.

Een van de kenmerken van goede sci-fi is dat het mensen ongemakkelijk maakt. Gattaca deed dat bijna twee decennia geleden, maar het wekte een beheersbaar soort ongemak op, waarop het publiek zich kon afscheiden zodra ze uit het theater stapten. Het probleem met het rewatchen van het nu is dat je je angsten niet opzij kunt zetten als de credits eenmaal rollen. We zijn allemaal Vincent - voor nu.