Ancient Celts Embalmed Severed Heads in Today's France, Study Finds

Archeologisch bewijs duidt erop dat tijdens de ijzertijd bijna heel West-Europa in oorlog was. Honderden ijzertijd wapens die toebehoorden aan de Kelten zijn opgegraven uit oude nederzettingen - evenals honderden menselijke botten uit dezelfde periode. In een recente studie wilden wetenschappers een bloederig, doordringend verhaal uit deze tijd onderzoeken: volgens oude Griekse auteurs die doorheen Gallië trokken, waren de Kelten niet alleen een strijdende bevolking - ze waren een volk met een voorliefde voor onthoofding.

Een team van Franse onderzoekers schrijft in de Journal of Archeological Science dat klassieke teksten de beoefening beschrijven van de Kelten die het hoofd van hun vijanden na de slag afsneden, die onthoofde hoofden om de nek van hun paarden bonden en de gruwelijke lading naar hun nederzettingen vervoerden. Bovendien, in de Provence, een regio in het zuidwesten van Frankrijk die grenst aan Italië, hebben archeologen beelden gevonden die deze strijders vertegenwoordigen die hun trek vervoeren. Op andere plaatsen in Zuid-Frankrijk hebben archeologen menselijke schedels ontdekt met ijzeren spijkers erin en inzetten om een ​​menselijke schedel te huisvesten.

Het lijkt dus vrij voor de hand liggend dat de Keltische stammen die in Gallië leefden - een gebied dat nu het huidige Frankrijk, Luxemburg, België, Noord-Italië en het grootste deel van Zwitserland omvat - fans waren van een goede onthoofding. Maar wat niet wetenschappelijk is geverifieerd, was als er iets met deze hoofden gebeurde nadat ze waren verbroken: Griekse schrijvers genaamd Strabo en Diodorus schreven dat ze hoofden zagen, gebalsemd met cederoliën, maar dit is niet bevestigd door moderne onderzoekers. Het nieuwe onderzoek brengt het beeld in een scherpere focus en biedt het eerste bewijs van hoe de Kelten hun oorlogstrofeeën precies hebben voorbereid.

Balsem, terwijl een betrokken proces zou hebben gestaan ​​ten voordele van de Kelten die hun trofeeën mee naar huis nemen. Ze wilden zeker hun moord laten zien, maar ze wilden ook niet dat die moorden de buurt stonken.

Om dit probleem te onderzoeken, vertrokken de wetenschappers naar een archeologische nederzetting in Le Cailar, die tijdens de ijzertijd als een belangrijke haven diende. Het is gelegen aan een brede lagune verbonden met de Rhône, en het werd bewoond door de Kelten uit de 6e eeuw voor Christus totdat de Romeinen Gallië overnamen in de 1e eeuw na Christus. Hier vonden wapens en menselijke schedels in de buurt van wat eens de muren van de nederzetting hadden aangetoond dat de poorten naar Le Cailar ooit menselijke hoofden vertoonden - een waarschuwing voor vijanden en een teken van overwinning.

In totaal zijn 2.700 fragmenten van menselijke botten en schedels hier gevonden - en veel van deze schedels bevatten snijwonden die verder gaan dan onthoofding. De auteurs van het onderzoek schrijven dat deze snijtekens erop wijzen dat de koppen werden voorbereid voor weergave "door de verwijdering van de halswervels en de opening van het postero-inferieure deel van de schedel, waarschijnlijk - om de hersenen te verwijderen; en tongablatie, of tenminste het afschrapen van de spieren onder de onderkaak."

Hier concentreerden de wetenschappers zich op elf schedelfragmenten voor speciale chemische analyse. En net zoals de Griekse teksten hebben gesuggereerd, duiden de chemicaliën die ze op deze botten ontdekten dat de hoofden inderdaad door een balsemingsproces gingen. Het team vond de aanwezigheid van verzadigde en onverzadigde vetzuren - indicatief voor het gebruik van dierlijke vetten - evenals monoacylglycerolen, sterolen, alkanen, alkanolen en biomarkers van conifeerharsen. Deze chemicaliën onthullen dat de koppen werden behandeld met een mengsel van harsen en plantaardige oliën. Een conifeer bijvoorbeeld is een soort groenblijvende boom - zoals een ceder bijvoorbeeld.

"Het gebruik van een mengsel van hars en plantaardige olie is gedocumenteerd, in veel samenlevingen en in verschillende perioden in de oudheid, vanwege hun antibacteriële, anti-oxidatieve en aromatische eigenschappen", schrijven de wetenschappers.

Het kortetermijnvoordeel van dit mengsel was dat het waarschijnlijk de hoofden minder deed stinken. Het voordeel voor de lange termijn was dat het antibacteriële eigenschappen bevatte waardoor het hoofd niet zo snel kon rotten.

Strabo, een van de Grieken die langskwam, schreef dat de Kelten "nooit het hoofd gaven van de beroemdste en dapperste persoon, zelfs niet voor een gelijk gewicht in goud." Dit betekent dat je zou kunnen weten wie een afgehakte hoofd was van toen je Le Cailar passeerde - omdat je, als er iets was, in Gallië een hoofd kon krijgen dat rechts gebalsemd was.