Termietheuvels zo oud als de Piramides van Egypte kunnen vanuit de ruimte worden gezien

Termietheuvels overleven over het algemeen de koloniën die ze hebben gebouwd, dus het was dubbel verbazingwekkend dat er onlangs duizenden insecten werden ontdekt die bestonden uit hoge, vervuilde monolieten die in het noordoosten van Brazilië werden ontdekt. Deze uitgebreide terpen, beschreven maandag in Cel, waren de eerste verrassing - tot voor kort waren ze aan het zicht onttrokken door stekelige struikgewas. Het is duidelijk dat tientallen miljoenen conische heuvels dit deel van de wereld bedekken en dat al duizenden jaren doen.

In de nieuwe studie legt een internationaal team van wetenschappers uit dat de heuvels een complex ondergronds netwerk bedekken - tunnels die termieten toestaan, geleid door feromonen, om van heuvel naar heuvel te gaan, en een voedselvoorraad van rottende, gevallen bladeren benutten. Studeer mede-auteur Roy Funch, Ph.D. van Universidade Estadual de Feira de Santana in Brazilië beschrijft de heuvels als "'s werelds meest uitgebreide bio-ingenieursinspanning door een enkele insectensoort."

Deze enorme reeks van termietenheuvels wordt getoond vanuit een luchtfoto in de video hierboven. Er zijn ongeveer 200 miljoen van deze heuvels, elk ongeveer 2,5 meter hoog en 9 meter breed. De regelmatig uit elkaar geplaatste stapels zien eruit als polka-dots van bovenaf en bedekken een regio die ongeveer zo groot is als Groot-Brittannië.

De heuvels zelf - onderzocht door Funch en zijn collega's door een combinatie van satellietonderzoeken en opgravingen op het land - zijn er al duizenden jaren. Bodemsteekproefanalyse onthulde dat de oudste terpen ongeveer 3.820 jaar geleden werden gebouwd, wat betekent dat termieten deze eusociale nederzettingen begonnen te bouwen rond dezelfde tijd als de mensen de piramides van Giza bouwden.

De werktheorie achter het bestaan ​​van de heuvels is dat ze een bijproduct zijn van de inspanning van een enkele termietensoort om een ​​netwerk van tunnels te bouwen, wat hen dicht bij dode bladdiners zou brengen. Terwijl de termieten hun tunnels bouwden, verzamelden hopen vuil zich. Deze vuilstortplaatsen markeren gelijkmatig verdeelde locaties en creëren een ruimtelijk patroon dat niet verschilt van Namibische feeëncirkels. De heuvels bevatten geen interne structuur, alleen een centrale tunnel die afdaalt in de aarde en kruist met andere ondergrondse tunnels en smalle galerijen met dode bladeren of meer termieten.

In tegenstelling tot andere termietenheuvels hebben deze geen nestplaatsen onthuld en lijken ze niet als ventilatiesysteem te dienen. Op mysterieuze wijze is er ook geen koninginkamer gevonden - en op zijn beurt geen koningin. Termieten bestaan ​​als zelf-georganiseerde systemen waarin elk insect is verdeeld in een van de drie sociale kasten: soldaten, arbeiders en gevleugelde termieten die zich daar kunnen voortplanten. De koninginnen van de termieten leggen dagelijks ongeveer 20.000 eieren en kunnen leeftijden van maximaal 20 jaar bereiken.

Maar alleen omdat ze niet is gevonden, betekent nog niet dat ze er niet is - de wetenschappers werken tenslotte met een terrein ter grootte van Michigan. Een levende kolonie in een oud netwerk zal de tijd nemen om te onderzoeken, en het is een kans die de wetenschappers niet lichtvaardig nemen. "Het is ongelooflijk", zegt co-auteur Stephen Martin, Ph.D., "dat je tegenwoordig nog steeds een 'onbekend' biologisch wonder van deze enorme omvang en leeftijd kunt vinden, met de bewoners nog steeds aanwezig. ”