Dieren keren terug naar de dekking een nacht voor een oude reden

Gedurende de eerste 100 miljoen jaar op planeet Aarde vertrouwden onze voorouders van zoogdieren op de dekking van de duisternis om te ontsnappen aan hun roofdieren en concurrenten van dinosauriërs. Pas na het door de meteoor veroorzaakte massale uitsterven van dinosaurussen, 66 miljoen jaar geleden, konden deze nachtdieren de vele wonderlijke mogelijkheden ontdekken die beschikbaar zijn in het licht van de dag.

Snel vooruit naar het heden, en de wittebroodsweken in de zon zijn misschien voorbij voor zoogdieren. Ze keren steeds meer terug naar de bescherming van de nacht om de huidige angstaanjagende super-roofdier van de aarde te vermijden: Homo sapiens.

Mijn collega's en ik hebben de eerste poging gedaan om de globale effecten van menselijke verstoring op de dagelijkse activiteitenpatronen van dieren in het wild te meten. In onze nieuwe studie in het tijdschrift Wetenschap, we documenteerden een krachtig en wijdverspreid proces waarbij zoogdieren hun gedrag naast mensen veranderen: menselijke verstoring creëert een meer nachtelijke natuurlijke wereld.

Veel catastrofale effecten van mensen op natuurgemeenschappen zijn goed gedocumenteerd: we zijn verantwoordelijk voor de vernietiging van habitats en overexploitatie die dierpopulaties in de hele wereld in gevaar hebben gebracht. Alleen onze aanwezigheid alleen al kan echter belangrijke gedragseffecten hebben op dieren in het wild, zelfs als deze effecten niet onmiddellijk zichtbaar of gemakkelijk te kwantificeren zijn. Veel dieren zijn bang voor de mens: we kunnen groot zijn, luidruchtig, nieuw en gevaarlijk. Dieren doen er vaak alles aan om te voorkomen dat ze ons tegenkomen. Maar het wordt steeds meer een uitdaging voor dieren in het wild om mensvrije ruimten op te zoeken, naarmate de menselijke populatie groeit en onze voetafdruk zich over de planeet uitbreidt.

Wereldwijde toename van nachtelijkheid

Mijn medewerkers en ik merkten een opvallend patroon in sommige van onze eigen gegevens uit onderzoek in Tanzania, Nepal en Canada: dieren van impala's tot tijgers en grizzlyberen leken 's nachts actiever te zijn als ze in de buurt van mensen waren. Zodra het idee op onze radar was, begonnen we het te zien in de gepubliceerde wetenschappelijke literatuur.

Het leek een algemeen fenomeen te zijn; we wilden zien hoe wijdverspreid dit effect was. Kunnen dieren over de hele wereld hun dagelijkse activiteitenpatroon aanpassen om mensen op tijd te vermijden, aangezien het steeds moeilijker wordt om ons in de ruimte te vermijden?

Om deze vraag te onderzoeken, hebben we een meta-analyse of een studie van studies uitgevoerd. We hebben systematisch de gepubliceerde literatuur doorzocht op peer-reviewed tijdschriftartikelen, rapporten en scripties die de 24-uurs activiteitenpatronen van grote zoogdieren hebben gedocumenteerd. We concentreerden ons op zoogdieren omdat hun behoefte aan veel ruimte hen vaak in contact brengt met mensen en ze eigenschappen bezitten die enige flexibiliteit in hun activiteit mogelijk maken.

We moesten voorbeelden vinden die gegevens bevatten voor gebieden of seizoenen met een lage menselijke verstoring - dat wil zeggen meer natuurlijke omstandigheden - en een hoge menselijke verstoring.Studies vergeleken bijvoorbeeld hertenactiviteit in en uit het jachtseizoen, grizzlybeeractiviteit in gebieden met en zonder wandelen, en olifantenactiviteiten in beschermde gebieden en daarbuiten tussen landelijke nederzettingen.

Op basis van gerapporteerde gegevens van cameravallen op afstand, radiohalsbanden of waarnemingen, bepaalden we de nachtelijke toestand van elke soort, die we definieerden als het percentage van de totale activiteit van het dier dat plaatsvond tussen zonsondergang en zonsopgang. Vervolgens kwantificeerden we het verschil in nachtelijkheid tussen lage en hoge stoornissen om te begrijpen hoe dieren hun activiteitenpatroon veranderden in reactie op mensen.

Over het algemeen waren zoogdieren voor de 62 soorten in ons onderzoek 1,36 keer zo 's nachts actief als reactie op menselijke verstoring. Een dier dat zijn activiteit natuurlijk gelijkmatig verdeelt tussen dag en nacht, bijvoorbeeld, zou zijn nachtactiviteit verhogen tot 68 procent rond mensen.

Hoewel we verwachtten dat we een trend in de richting van een verhoogde nachtleven in het wild rondom mensen zouden zien, waren we verrast door de consistentie van de resultaten over de hele wereld. Drieëntachtig procent van de casestudy's die we onderzochten vertoonde enige toename in nachtelijke activiteit als reactie op verstoring. Onze bevinding was consistent over alle soorten, continenten en habitattypen. Antilope op de savanne van Zimbabwe, tapir in de Ecuadoraanse regenwouden, bobcats in de Amerikaanse zuidwestelijke woestijnen - alles leek te doen wat ze konden om hun activiteit te verplaatsen naar de dekking van de duisternis.

Misschien het meest verrassend, hield het patroon ook verschillende soorten menselijke verstoringen in, inclusief activiteiten zoals jagen, wandelen, mountainbiken en infrastructuur zoals wegen, woonwijken en landbouw. Dieren reageerden sterk op alle activiteiten, ongeacht of mensen daadwerkelijk een directe bedreiging vormden. Het lijkt erop dat menselijke aanwezigheid alleen al voldoende is om hun natuurlijke gedragspatronen te verstoren. Mensen denken misschien dat onze openluchtrecreatie geen spoor achterlaat, maar onze aanwezigheid kan blijvende gevolgen hebben.

Future of Human-Wildlife Coexistence

We begrijpen de gevolgen van deze dramatische gedragsverandering voor individuele dieren of populaties nog niet. Gedurende miljoenen jaren hebben veel van de dieren die deel uitmaken van onze studie aanpassingen aan het leven bij daglicht ontwikkeld.

Zonberen zijn bijvoorbeeld meestal dag en zon-houdende wezens; in ongestoorde gebieden vond minder dan 20 procent van hun activiteit 's nachts plaats. Maar ze verhoogden hun nachtelijkheid tot 90 procent in delen van het Sumatraanse bos, waar intensieve bosonderzoeksactiviteiten een verstoring veroorzaakten.

Dergelijke diurnaal aangepaste dieren zijn mogelijk minder succesvol in het vinden van voedsel, het vermijden van roofdieren of het communiceren in de duisternis, wat hun overleving of voortplanting zelfs zou kunnen verminderen.

Omdat onze voorouders van zoogdieren in de tijd van de dinosauriërs evolueerden onder de dekmantel van duisternis, beschikken de meeste zoogdiersoorten over eigenschappen die enige flexibiliteit in hun activiteitspatronen mogelijk maken. Zolang dieren in de loop van de nacht in hun behoeften kunnen voorzien, kunnen ze zelfs gedijen in door mensen gedomineerde landschappen door directe ontmoetingen overdag met mensen te vermijden die mogelijk gevaarlijk kunnen zijn voor beide partijen. In Nepal delen tijgers en mensen bijvoorbeeld exact dezelfde paden in het bos op verschillende tijdstippen van de dag, waardoor het directe conflict tussen mensen en deze grote carnivoren wordt verminderd. Het verdelen van de dag, door wat onderzoekers tijdelijke partitionering noemen, kan een mechanisme zijn waarmee mensen en dieren in het wild kunnen samenleven op een steeds drukker wordende planeet.

Een toename van de nachtelijkheid van bepaalde soorten kan ook verstrekkende gevolgen hebben voor ecosystemen, de interactie van soorten veranderen en door voedselwebben heen lopen. In het Californische Santa Cruz-gebergte worden coyotes meer nachtelijk in gebieden met menselijke recreatie. Door coyote scat te analyseren, hebben wetenschappers deze gedragsverandering gekoppeld aan dieetverschuivingen van de dag- tot nachtprooi, met implicaties voor kleine zoogdiergemeenschappen en voor competitie met andere roofdieren.

Het werken aan deze studie herinnerde me eraan dat mensen niet alleen op de planeet zijn. Zelfs als we tijdens de dag geen grote zoogdieren zien, leven ze misschien nog steeds naast ons, terwijl we in slaap zijn terwijl we wakker zijn en vice versa. In gebieden waar bedreigde diersoorten leven, kunnen managers overwegen om de menselijke activiteit te beperken tot bepaalde tijden van de dag, zodat er wat daglicht is voor de natuur.

En het is waarschijnlijk dat we wildernisgebieden moeten vrijwaren die volledig vrij zijn van menselijke verstoringen om de meest kwetsbare en gevoelige zoogdiersoorten te behouden. Niet alle dieren zijn bereid of in staat om gewoon over te schakelen naar een nachtelijke levensstijl rondom mensen. Degenen die de verstoring van de mens volledig proberen te vermijden, kunnen het meest kwetsbaar zijn voor de gevolgen van de groeiende menselijke voetafdruk.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation door Kaitlyn Gaynor. Lees hier het originele artikel.