Ultima Thule is geen Snowman-vormige, "wonderfully Puzzling" ontdekking onthult

Omdat de New Horizons-sonde van NASA op oudejaarsavond vloog met Ultima Thule naar de zoete soundtrack van Queen's Brian May, hebben we veel meer geleerd over het object in de verte dat buiten de baan van Neptunus ligt. In januari onthulden NASA-foto's dat het de vorm had van een sneeuwpop, gevormd uit twee ruimtesteentjes die aan elkaar vastzaten. Maar naarmate nieuwere afbeeldingen van het object, dat ongeveer 4 miljard mijlen van de zon verwijderd is, de afgelopen weken zijn binnengedrongen, hebben projectwetenschappers zich gerealiseerd dat het eigenlijk vlak.

Zoals NASA vrijdag onthulde, heeft de grootste van de twee objecten, Ultima, de vorm van een 'pannenkoek' en de tweede, Thule, lijkt meer op een 'gedeukte walnoot'. Hoewel NASA-wetenschappers het erg mis hadden met de vorm van de sneeuwman, Alan Stern, Ph.D., de belangrijkste onderzoeker van de New Horizons-missie, vertelt omgekeerde dat het team het van zich af schudde en de nieuwe informatie vrij goed nam:

"Het werd begroet door de enorme vreugde van wetenschappelijke ontdekking van iets dat tegelijkertijd onverwacht en wonderlijk verwarrend was over de vroegste stadia van planeetvorming", zegt Stern.

Van de eerste serie New Horizons-foto's die begin januari naar huis werden gestuurd, ontdekten projectwetenschappers dat Ultima Thule eigenlijk rood is en dat het een "contactbinair getal" omvat, wat betekent dat de twee lobben zachtjes in botsing kwamen en sindsdien samen zijn geweest. Deze ontdekking leidde tot de vergelijking "Snowman" (of BB-8), waarvan Stern zegt dat deze niet daadwerkelijk is bevestigd. De nieuwe, 'zogenaamde' pannenkoekvorm ',' voegt hij eraan toe, was 'sterk aangegeven uit naderingsbeelden'.

De nieuwe beelden waaruit het team hun nieuwe conclusie had getrokken, werden feitelijk genomen toen New Horizons vertrok uit Ultima Thule op 31.000 mijl per uur, bijna tien minuten nadat het zijn dichtstbijzijnde punt bereikte. Toen de afbeeldingen aan elkaar werden geplakt, zagen projectwetenschappers hoeveel van het achtergrondlicht door het object werd geblokkeerd. De manier waarop sterrenlicht terugkaatst rond de toptop van Ultima Thule (te zien in de kopvideo) suggereert dat het object niet rond is, maar in plaats daarvan pannenkoekvormig is.

Hoewel het misschien vreemd lijkt om te worden opgehangen aan de vorm van een voorwerp dat miljarden kilometers verderop ligt, voegde Stern in een release toe dat "we nog nooit zoiets in een baan rond de zon hebben gezien." In de toekomst voegt hij eraan toe dat de vreemde nieuwe vorm betekent in feite dat hoekmomentum - het type kracht dat wordt gegenereerd door rotatiebeweging - mogelijk een grotere rol heeft gespeeld bij het vormgeven van de objecten in het vroege zonnestelsel.

"Ultima Thule is een goed bewaard overblijfsel van de vorming van zonnestelsels", zegt hij. "De vorm kan erop duiden dat impulsmoment een grotere rol speelde in de individuele planeetomgevingen dan eerder werd gewaardeerd."

Stern en het team van New Horizons richten zich nu op het uitvogelen hoe alle krachten op ons jonge zonnestelsel samenkwamen om dit platte, dubbellobbige object in de Kuipergordel te creëren. Ultima Thule is misschien niet zo fotogeniek als de kosmische sneeuwman, maar de nog vreemdere vorm kan zelfs nog zinvoller zijn in onze zoektocht om de oorsprong van het zonnestelsel te begrijpen.