Hersenscans onthullen hoe het drinken van alcohol mensen agressiever maakt

We hebben allemaal die vriend die een beetje uit de hand loopt als ze alcohol gaan drinken. Misschien wordt hij luid, of misschien begint ze ruzie met vreemden om haar grappig te bekijken. Alcohol lijkt agressie te veroorzaken, het brein zodanig te veranderen dat een dronken persoon meer kans heeft om minder belangrijke sociale signalen als bedreigingen te zien, maar hoe het dat doet, is altijd een beetje een biologisch mysterie geweest.

Maar in een paper gepubliceerd in het tijdschrift Cognitieve, affectieve en gedrags neurowetenschap, een team van onderzoekers onder leiding van Thomas Denson, Ph.D., van de School of Psychology van de University of New South Wales maakt gebruik van hersenscans om aan te tonen dat alcohol de activiteit in bepaalde belangrijke delen van de hersenen verwant met agressie en emotie verandert.

Met behulp van functionele magnetische resonantie beeldvorming (fMRI), een techniek die veranderingen in de bloedstroom in de hersenen volgt, keek het team naar de hersenen van 50 jonge mannen nadat ze twee alcoholische dranken of twee niet-alcoholische placeborepen hadden gebruikt. Deze vrijwilligers namen deel aan een taak die hun niveau van agressie evalueerde in het licht van provocatie, waardoor de delen van de hersenen werden onthuld die actiever werden in dergelijke situaties.

De onderzoekers vonden dat alcohol-geïnduceerde agressie gecorreleerd was met verminderde activiteit in prefrontale cortex, caudate en ventraal striatum, maar verhoogde activiteit in de hippocampus. Deze delen van de hersenen beheersen allemaal sleutelfactoren bij agressie: de prefrontale cortex wordt geassocieerd met doordachte actie en sociaal gedrag, de caudate is gekoppeld aan het beloningssysteem van de hersenen en remmende controle, en het ventrale striatum maakt deel uit van het beloningssysteem dat je voelt je goed als je iets goeds doet. De hippocampus wordt ondertussen geassocieerd met emotie en geheugen.

Deze resultaten ondersteunen eerdere hypothesen dat prefrontale cortex disfunctie wordt geassocieerd met alcohol-geïnduceerde agressie. Al deze hersengebieden bij elkaar genomen, zeggen de onderzoekers dat hun bevindingen suggereren dat bedwelmde mensen problemen hebben met het verwerken van informatie via hun werkgeheugen. Kortom, ze vermoeden dat alcohol de aandacht van een persoon richt op de signalen die agressie kunnen aanwakkeren, terwijl ze de aandacht afleiden van hun kennis van sociale normen die zeggen dat geweld niet acceptabel is.

In dezelfde zin vermoeden ze ook dat alcohol relatief weinig aanwijzingen kan geven die agressief of gewelddadig lijken, wat ertoe kan leiden dat een dronken persoon overreageert op een klein incident, zoals iemand die hem grappig bekijkt of per ongeluk tegen hen aanloopt in de bar. Het eerdere onderzoek van Denson naar het boze brein vond veel overlap in de manier waarop de prefrontale cortex zich gedraagt ​​als iemand dronken en boos is, of als ze simpelweg op hun woede herkauwen terwijl ze nuchter zijn.

Dit onderzoek stelt enkele mogelijke hersenbiomarkers voor door alcohol geïnduceerde agressie voor, wat een belangrijk probleem voor de volksgezondheid is. Volgens de Centers for Disease Control and Prevention, in de Verenigde Staten, was alcoholgerelateerd geweld - inclusief moord, kindermishandeling, zelfmoord en vuurwapenletsel - verantwoordelijk voor meer dan 16.000 sterfgevallen tussen 2006 en 2010, de meest recente jaren van het agentschap gerapporteerde cijfers.

Hoewel de nieuwe studie op zichzelf geen oplossing biedt, bouwt het voort op ons kennisniveau rond een eeuwenoude vraag: waarom worden sommige mensen klootzakken als ze dronken worden?

Abstract: Alcoholintoxicatie is betrokken bij ongeveer de helft van alle geweldsmisdrijven. In de afgelopen decennia zijn er talloze theorieën voorgesteld om de invloed van alcohol op agressie te verklaren. Bijna al deze theorieën impliceren dat een veranderd functioneren in de prefrontale cortex een proximale oorzaak is. In het huidige experiment met functionele magnetische resonantiebeeldvorming (fMRI) consumeerden 50 gezonde jonge mannen ofwel een lage dosis alcohol of een placebo en voltooiden een agressieparadigma tegen provocerende en niet-provocerende tegenstanders. Provocatie had geen invloed op neurale reacties. Echter, ten opzichte van nuchtere deelnemers, tijdens agressie, toonden bedwelmde deelnemers verminderde activiteit in de prefrontale cortex, caudate en ventraal striatum, maar verhoogde activering in de hippocampus. Onder bedwelmde deelnemers, maar niet onder nuchtere deelnemers, was agressief gedrag positief gecorreleerd met activatie in de mediale en dorsolaterale prefrontale cortex. Deze resultaten ondersteunen theorieën die een rol spelen bij prefrontale corticale disfunctie als een belangrijke factor in bedwelmde agressie.