Hoe SpaceX het spel van het Amerikaanse ruimtevaartbeleid veranderde

Op 2 maart is SpaceX van plan zijn eerste test te lanceren van een onbemand Dragon-voertuig dat is ontworpen om mensen naar een lage baan om de aarde te brengen en naar het internationale ruimtestation ISS. Als de test succesvol is, is SpaceX van plan dit jaar voor het eerst sinds 2011 Amerikaanse astronauten uit de Verenigde Staten te lanceren.

Hoewel het een belangrijke mijlpaal is voor een privébedrijf, is SpaceX's belangrijkste prestatie geweest in het verlagen van de lanceerkosten die veel ruimteactiviteiten hebben beperkt. Bij het maken van verschillende wijzigingen aan de brandstof en motoren, zijn SpaceX's grote doorbraken gekomen door het herstellen en hergebruiken van zoveel mogelijk van het raket- en lanceervoertuig.

Tussen 1970 en 2000 bleven de kosten om een ​​kilogram naar de ruimte te lanceren redelijk stabiel, met een gemiddelde van $ 18.500 per kilogram. Toen de spaceshuttle in bedrijf was, kon hij een laadvermogen van 27.500 kilogram lanceren voor $ 1,5 miljard, of $ 54,500 per kilogram. Voor een SpaceX Falcon 9, de raket die werd gebruikt om toegang te krijgen tot het ISS, bedragen de kosten slechts $ 2.720 per kilogram.

Ik ben een ruimtebeleid-analist en ik heb gezien dat de kosten een belangrijke hindernis zijn geweest die de toegang tot de ruimte beperkt. Sinds de jaren vijftig heeft de hoge prijs van een ruimteprogramma het traditioneel buiten het bereik van de meeste landen gebracht. Tegenwoordig hebben zowel staats- als particuliere actoren gemakkelijk toegang tot de ruimte. En hoewel SpaceX niet het enige particuliere bedrijf is dat lanceringsdiensten aanbiedt - orbitale ATK, onlangs gekocht door Northrop Grumman, United Launch Alliance en Blue Bezos 'Blue Origin zijn ook spelers - is het als het belangrijkste naar voren gekomen.

De prestaties van SpaceX

Gefrustreerd door NASA en beïnvloed door sciencefictionschrijvers, richtte Elon Musk SpaceX op in 2002. Hoewel het verscheidene tegenslagen leed, lanceerde het in 2008 de eerste privaat gefinancierde vloeistofgestookte raket, de Falcon 1. Falcon 9 vloog voor het eerst het jaar erna en in 2012 werd de Dragon-capsule het eerste privé-gesubsidieerde ruimtevaartuig dat aan boord van het ISS sloot. SpaceX heeft zich sindsdien gericht op het terughalen van de belangrijkste onderdelen van de Falcon 9 om de herbruikbaarheid te verbeteren en de kosten te verlagen. Dit omvat de eerste fase van de Falcon 9 die, zodra deze zijn brandstof verbruikt, terugvalt in de atmosfeer en snelheden bereikt van 5.200 mijl per uur voordat hij zijn motoren opnieuw laat landen om op een drone-herstellingsschip te landen.

Alleen al in 2018 maakte SpaceX 21 succesvolle lanceringen. De nieuwe Falcon Heavy-raket - een krachtigere versie van de Falcon 9 - werd gelanceerd in februari. Deze raket tilt 63.800 kilo, gelijk aan meer dan 27 Aziatische olifanten, naar een lage baan om de aarde en 16.800 kilo naar Mars voor slechts $ 90 miljoen. De testlading was Musk's eigen rode Tesla Roadster, met een mannequin genaamd Starman op de bestuurdersstoel.

Naast de bemande Dragon-tests dit jaar, blijft SpaceX zijn Starship verder ontwikkelen, die zal worden ontworpen om door het zonnestelsel te reizen en tot 100 passagiers ergens in de 2020s te vervoeren. Musk heeft ook gesuggereerd dat het Starship zou kunnen dienen als de basis voor een maanbasis.

Gevolgen voor verkenning van de ruimte

De technische vooruitgang en kostenbesparingen van SpaceX hebben de richting van het Amerikaanse ruimtebeleid veranderd. In 2010 verliet de Obama-administratie afstand van NASA's Constellation-programma, dat opriep tot de ontwikkeling van een familie van raketten die een lage baan om de aarde zouden kunnen bereiken en worden gebruikt voor ruimtevluchten over lange afstanden. Nu de NASA aanzienlijk achterloopt op schema, vanwege technologische problemen en bezuinigingen, bleef de regering-Obama de keuze om de middelen voor NASA te verhogen of van richting te veranderen.

In 2010 toerde president Barack Obama door het Kennedy Space Center en ontmoette hij zelfs Elon Musk om een ​​kijkje te nemen in de faciliteiten van SpaceX.De administratie koos ervoor het programma te heroriënteren om zich uitsluitend op deep space te concentreren. Voor missies dichter bij huis, zou NASA diensten van bedrijven zoals SpaceX kopen voor toegang tot een lage baan om de aarde. Critici verzetten zich tegen bezuinigingen op de NASA en bezorgdheid over de vraag of de particuliere sector zou kunnen doorgaan met het aanbieden van lanceerdiensten.

Terwijl de NASA moeite heeft gedaan om haar Space Launch System te ontwikkelen, bleek uit een analyse van het Ames Research Center van NASA dat de aanzienlijk lagere opstartkosten die SpaceX mogelijk maakte, 'voor veel gebruikers, waaronder NASA,' sterk uitgebreide mogelijkheden om ruimte te benutten 'bood. Het rapport suggereerde ook dat NASA het aantal geplande missies naar een lage baan om de aarde en het ISS juist vanwege het lagere prijskaartje zou kunnen verhogen.

Zie ook: De nieuwe ruimtewedstrijd krijgt een realiteitscheck

Naast aanzienlijke invloed op de menselijke ruimtevaart heeft SpaceX ook payloads gelanceerd voor landen als Kazachstan, Bangladesh, Indonesië en, meest recent, Israël. Op 21 februari 2019 lanceerde een Falcon 9 een privaat gebouwde Israëlische maanlander die, indien succesvol, de eerste privaat gebouwde maansonde zal zijn.

Over het algemeen heeft SpaceX de barrières voor de ruimte aanzienlijk verminderd, waardoor het toegankelijker is geworden en democratischer is wie deelneemt aan op ruimtevaart gebaseerde handel en exploratie.

Uitdagingen die komen

Ondanks de successen van SpaceX staat het voor grote uitdagingen. Eerder dit jaar heeft SpaceX 10 procent van zijn personeel ontslagen om de kosten te drukken. NASA blijft achterdochtig ten aanzien van enkele van de lanceringsprocedures die SpaceX van plan is te gebruiken, inclusief het tanken van de raket met astronauten aan boord, die gekoppeld was aan een explosie van een Falcon 9 op het lanceerplatform. De inspecteur-generaal van het ministerie van Defensie heeft ook een onderzoek aangekondigd naar de manier waarop de luchtmacht de Falcon 9 heeft gecertificeerd, hoewel het niet duidelijk is wat de oorzaak van de sonde is geweest.

Bij sommigen in NASA gaat het om met Musk zelf. In een video van vorig jaar zag Musk marihuana roken, wat de NASA ertoe aanzette om een ​​veiligheidsbeoordeling van SpaceX te starten, evenals Boeing, een ander bedrijf dat lanceringsdiensten wilde aanbieden. Musk is ook in warm water terechtgekomen bij de Amerikaanse Securities and Exchange Commission over zijn tweets over een andere van zijn bedrijven, Tesla. In de afgelopen dagen heeft de SEC een rechter gevraagd om Musk in minachting te houden voor het kennelijk schenden van een schikkingsovereenkomst die vorig jaar werd bereikt. Hoewel hij ongetwijfeld de drijvende kracht is achter zowel Tesla als SpaceX, kan een foutief gedrag potentiële klanten doen aarzelen om met hen samen te werken.

Musk, ongeacht zijn persoonlijke misstappen, en SpaceX hebben op agressieve wijze technologische grenzen verlegd die van mening zijn veranderd, inclusief die van mijzelf, over het potentieel van particuliere bedrijven om veilige en betrouwbare toegang tot de ruimte te bieden.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation door Wendy Whitman Cobb. Lees hier het originele artikel.