OSIRIS-REx is op een missie om Armageddon te stoppen voordat het gebeurt

KENNEDY SPACE CENTRE, FL - Een anderszins niet-relevante sonde zit bij NASA's Payload Hazardous Servicing Facility (PHSF), omdat deze laatste inspectie vóór het vertrek op de aarde aanstaande donderdag 8 september plaatsvindt. Maar deze sonde - de mythologisch genoemde OSIRIS-REx - kan veranderen de loop van de ruimtevaart en de toekomst van onze planeet.

OSIRIS-REx is een acroniem voor Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer. Het is een indrukwekkende naam voor een sonde met een meer dan indrukwekkende missie die het spul is van films: OSIRIS-REx zal landen op een snelheidsplanetoïde - Bennu - voor monsters, en dan terugkeren naar de aarde om te zien wat toekomstige asteroïden voor toekomstige ruimte zullen hebben exploratie.

Bennu is slechts een van de 7000 asteroïden die door de ruimte slingeren met topsnelheden nabij de aarde. Het zijn niet alleen stukjes steen; ze zijn koolstofrijk en zitten boordevol potentieel kostbare metalen en bevatten niet alleen de geheimen van de geschiedenis van ons 4-miljard jaar oude zonnestelsel, maar - als Armageddon een indicatie is - in staat om de aarde in te tuimelen en het leven te beëindigen als we weet het.

NASA verbergt niet dat deze missie wordt gezien als een mogelijke manier om je voor te bereiden op een mogelijke toekomst met levensbeëindigende catastrofes van asteroïden die naar de planeet pummelen en ofwel stofstormen of aardbevingen of tyfoons of al het bovenstaande veroorzaken, en dan sommigen, zei Jeffrey Grossman, een wetenschapper met OSIRIS-REx.

"Het gaat ons begrip voor de mogelijkheden voor het leven in het zonnestelsel informeren; op aarde en elders. Maar het bevordert ook onze meer praktische doelen van het begrijpen van de hulpbronnen van het nabije-aarde zonnestelsel, evenals de gevaren; karakterisering van die en een beter begrip van de processen die betrokken zijn bij die gevaren."

Het is om deze redenen - de mogelijkheid om te begrijpen of we buitenaardse vrienden hebben of dat we toe zijn aan een asteroïde ramp - die de OSIRIS-REx missie zo veel belangrijker maakt, misschien wel een van de belangrijkste van 2016. Bennu - genoemd naar de Egyptische mythologische vogel - heeft een diameter van ongeveer 500 meter. Het werd gekozen vanwege zijn afmetingen, chemische samenstelling en nabijheid van onze planeet. Maar wat Bennu voor NASA het meest interessant maakt, is niet alleen dat het een grote asteroïde is; elke zes jaar schommelt Bennu binnen 0.002 AU (astronomische eenheden, of de gemiddelde afstand tussen de aarde en de zon). De maan is ter vergelijking 0,002454 AE van de aarde.

Dat betekent dat Bennu de asteroïde verontrustend, angstaanjagend dichtbij komt te staan ​​om het leven te kunnen vernietigen zoals we het op onze planeet kennen.

Het is misschien niet binnen ons leven, maar we zijn nogal voor een asteroïde die onze thuisplaneet beschiet. OSIRIS-REx Hoofdonderzoeker Dante Lauretta wees er tijdens een persconferentie op de PHSF van de NASA op, "dat de fly-by 2135 de baan van Bennu gaat twisten, waardoor het mogelijk later in de eeuw op gang komt voor de aarde." En hoewel de asteroïde misschien niet zo is op de lijst van ruimtelijk rampzalige ruimteschepen, zou het zeker niet alleen in de atmosfeer opbranden. Een impact van een asteroïde van Bennu's grootte zou een grootstedelijk gebied gemakkelijk mijlenver kunnen verwoesten.

De "Beveiliging" -titel in het OSIRIS-REx acroniem houdt de focus op dit aspect van de missie van de sonde. Bennu's baan is sinds 1999 nauwgezet waargenomen en hoewel wetenschappers een theorie hebben voor de krachten die de baan van de asteroïde kunnen beïnvloeden, zullen gegevens van OSIRIS-REx de verfijning mogelijk maken van de huidige modellen en metingen die worden gebruikt om de banen van dergelijke planetaire lichamen te volgen.

Bekend als het Yarkovsky-effect, absorbeert een asteroïde de zonnestraling tijdens zijn natuurlijke rotatie ten opzichte van de zon, en verdrijft die warmte vervolgens als een radiator als warmtestraling. Deze uitdrijving creëert een minuscule, maar indrukwekkende kracht van stuwkracht als de asteroïde spins die zijn baan in de loop van de tijd kan veranderen.

Lauretta legt uit: "Het Yarkovsky-effect blijkt een fundamenteel proces te zijn dat deze kleine asteroïden in ons zonnestelsel beïnvloedt … De asteroïden halen hun energie uit de zon. Veel van die energie, vooral op een donkere asteroïde als Bennu, wordt geabsorbeerd, waardoor het oppervlak van de asteroïde opwarmt. Het moet die energie terug in de ruimte loslaten, en wanneer dat gebeurt, gedraagt ​​het zich als een thruster en verandert het de baan van de asteroïde. Dus als je wilt voorspellen waar een object als Bennu in de toekomst zal zijn, moet je rekening houden met dit fenomeen. En we gaan het beste ooit wetenschappelijk onderzoek naar dit fascinerende concept aanbieden."

Je zou je kunnen afvragen, of de kleine hoeveelheid stuwkracht veroorzaakt door het Yarkovsky-effect voldoende is om Bennow's baan mogelijk op een ramkoers met de Aarde te zetten, hoe zal het worden beïnvloed door een ruimteschip dat erin botst en een uitbarsting van gas onderdrukt? Gelukkig was Lauretta behoorlijk geruststellend.

"Ik heb het volste vertrouwen in het team van astrodynamica, die het krachtprofiel en het traject van de asteroïde hebben berekend, en verzekerde me dat we de baan niet wezenlijk zullen beïnvloeden en naar een impacttraject met de aarde zullen sturen."