Video: Hoe deze kleine rover de weg naar het leven op de maan effent

De huidige space rover-strategie is om een ​​enorm voertuig naar een extreme omgeving te sturen, ondersteund door een legioen personeel terug op aarde. Als er iets gebeurt met de single rover, wordt de missie abrupt verstoord.

Colorado-gebaseerde startup Lunar Outpost stelt een ander idee voor: stuur in plaats daarvan een goed uitgeruste zwerm kleine, collaboratieve rovers.

Opgericht in het begin van 2017, onthulde het technologiebedrijf (niet te verwarren met de buitenpost van de maan van NASA) hun Lunar Resource Prospector in een video die maandag werd vrijgegeven. De vederlicht-rover kan de maanbranche-industrie kickstarten en gedetailleerde kaarten en gegevens leveren voor toekomstige missies naar onze favoriete stoffige satelliet en voor het uiteindelijke doel van een permanente maangemeenschap.

"We willen zoveel mogelijk mensen zien leven en werken op de maan in onze levens," vertelt AJ Gemer, chief technology officer van Lunar Outpost, omgekeerde.

Van dichtbij en persoonlijk

Om de ambitieuze droom van een maandorp te bereiken, moeten wetenschappers eerst eens kijken naar wat ons te wachten staat - een taak waar de Lunar Resource Prospector op is toegerust. Eerder onderzoek heeft de aanwezigheid bevestigd van hulpbronnen zoals waterijs, helium-3 (opmerkelijk voor gebruik bij kernfusie) en zeldzame aardmetalen, die essentieel zijn in technologieën waar we van afhankelijk zijn, van smartphones tot MRI-machines. Dit maakt het ontginnen van deze middelen - "in-situ resource utilization" of ISRU genoemd - een lucratief vooruitzicht.

Veel van ISRU-kennis komt van een combinatie van banen en botslichamen, waardoor de experts in de ruimtevaartwereld de maan een drive-by geven of er gewoon in botsen. Maar de gegevens van deze missies kunnen beperkt zijn. De Moon Mineralogy Mapper aan boord van Chandrayaan-1 bevestigde bijvoorbeeld het bestaan ​​van waterijsmoleculen aan de polen van de maan in 2009, maar het bevestigen van de diepte en hoeveelheid ervan vereist meer gegevens. Het is net als kijken naar een luchtfoto van een zwembad en raden hoeveel water erin zit.

Wat de Prospector naar de tafel brengt

De Lunar Outpost Prospector is ontworpen om die kennishiaten op te vullen. Uitgerust met een massaspectrometer om materialen te identificeren en een bemonsteringsboor aan boord om direct in te graven, kan de autonome robot van 10 kilo snel feedback krijgen over wat ons te wachten staat. (Ter referentie, Curiosity was 900 kilogram.) De autonome bot gebruikt ook LIDAR om te navigeren en legt de trip vast met een 4K-camera. Met een extra 5 kilogram nuttige laadruimte beschikbaar voor andere instrumenten, is de rover ook aanpasbaar voor verschillende missies.

Hoewel de aluminium en koolstofvezel rover klein kan zijn, is Lunar Outpost van plan om de stress weg te nemen van het bijwonen van een enkele massale rover door in plaats daarvan een zwerm goudzoekers te sturen, of wat ze Autonomous Lunar Prospecting Swarms (ALPS) noemen. Hoewel vroege missies slechts enkele van de rovers kunnen zijn, stelt Gemer zich een zwerm van 20 tot 25 rovers voor. Meerdere rovers zouden meer grond kunnen bestrijken zonder zich zorgen te maken dat een enkele storing de hele missie zou kunnen stoppen.

Met de hulp van de Colorado School of Mines claimt de prospector Lunar Outpost de titel van de eerste commercieel geteste rover, die ze een paar maanden geleden voor het eerst begonnen te testen. Hoewel de testbank de maan zo goed mogelijk nabootst, is het moeilijk om rekening te houden met de chemische samenstelling van de grond tot de korrelgrootte, de maanzwaartekracht of extreme thermische omstandigheden.

Het ontwikkelen van technologie voor ISRU is een competitieve ruimte. Met een ruimteverdrag dat is ingesteld om lunaire uitbuiting te voorkomen en een eerlijk gebruik te garanderen, is een praktische methode om commerciële winstgevendheid te bereiken lastig gebleken. In het licht van de grote concurrentie en een dubbelzinnige weg naar succes als een bedrijf, markeert Lunar Outpost de onderneming als de eerste entiteit die commerciële tests uitvoert, een belangrijke stap voorwaarts voor verkenning van de ruimte.

Blijf kijken tot 2019, wanneer het team meer details vrijgeeft over hun eerste maanmissie.