Waarom doen Wombats Poop Cubes? Het komt neer op intestinale vloeistofmechanica

Als alles verloopt zoals gepland, zouden de menselijke ontlasting in een cilindrische, worstachtige vorm moeten verschijnen. Maar voor wombats is "normaal" veel, veel verschillend. Bij mensen, klonterige kak in een vergelijkbare vorm betekent dat je meer vezels nodig hebt, harde knobbels zorgen voor constipatie, en goops betekenen dat je diarree hebt. Wat voor puinhoop je lichaam ook doormaakt, je ziet echter geen vierkante pootjes in je schaal zweven. Dat komt omdat slechts één dier op onze goede, groene aarde stortplaatsen heeft die er uitzien als een Rubix-kubus: de wombat.

Terwijl mensen al lang wisten dat de uitwerpselen van het Australische buideldier op Wendy's hamburgerpasteitje lijken, is het niet precies begrepen waarom. Dat is waar Patricia Yang, Ph.D., komt: op zondag tijdens de 71e jaarlijkse bijeenkomst van de American Physical Society in Fluid Dynamics in Atlantia, Georgia, presenteerden Yang en collega's de eerste studie die was opgezet om te onderzoeken hoe de wombat kubusvormige poetsbeurten creëert. Ze ontdekten dat het allemaal voortkomt uit het spijsverteringsproces van de wombat en de unieke vorm van zijn darmwanden.

"Toen ik voor het eerst over wombat-kak hoorde, was ik heel, heel sceptisch omdat ik niet dacht dat kak kon worden vierkant," Yang, een postdoctorale collega aan het Georgia Institute of Technology, vertelt omgekeerde. Pleinen, vertelt ze, zijn zeer zeldzaam in de natuurlijke wereld. Mensen maken blokjes door mallen en sneden, maar de enige natuurlijke vierkanten die Yang tegen haar onderzoek heeft aangetroffen zijn wombat-uitwerpselen en de staart van een zeepaardje.

Om het mysterie van deze kubieke kak op te lossen, bestudeerden Yang en haar collega's de spijsverteringskanalen van twee wombats die werden geëuthanaseerd nadat ze werden geraakt door auto's in Tasmania, Australië.Ze vergeleken wombat-darmen met varkensdarmen door een ballon in de spijsverteringskanalen van de dieren te plaatsen en de omtreksrichting van de ballon te onderzoeken en hoe de darmen zich uitstrekten om in de ballon te passen. Daarnaast ontwierpen ze een experiment met panty's die het ontwerp van de wombat-darmen nabootsen.

De experimenten onthulden dat, als het op wombats aankomt, hun ontlasting in de laatste 25 procent van de darm verandert van een vloeistofachtige staat naar een vaste toestand. Ondertussen is de laatste 8 procent van de darm waar de uitwerpselen scherpe hoeken aannemen en in blokjes veranderen.

Yang legt uit dat deze vormverandering te wijten is aan de variërende elastische eigenschappen van het darmwandweefsel. De vorm van de poep van de wombats heeft ook te maken met de hoeveelheid water die in de ontlasting zit.

"De ontlasting van een wombat is slechts ongeveer 50 procent water, terwijl normale menselijke uitwerpselen ongeveer 70 tot 80 procent water is", zegt Yang. "Konijnen, herten en geiten hebben pellets, en deze uitwerpselen zijn ongeveer 55 tot 60 procent water - zoals voor die pelletdieren hebben ze een extra lange dikke darm in vergelijking met andere dieren van vergelijkbare grootte."

Wetenschappers weten dat wombats een lager watergehalte in hun ontlasting hebben, maar het onderzoek van Yang en haar team - dat nog niet is gepubliceerd - bieden de fysieke reden waarom hun scat vierkantvormig is. Intussen gekloofde uitwerpselen helpen het gehurkte, opgepakte dier: het wordt algemeen geaccepteerd - hoewel, Yang en haar team merken op, slecht bestudeerd - dat wombat-kak gekubeerd is omdat ze kraammuren bouwen. Deze kakelpalen markeren prominente plaatsen zoals holen en werken als een vorm van olfactorische communicatie.

"Wombats hebben een zeer slecht gezichtsvermogen, zodat ze vrijwel communiceren door de geur van kak," legt Yang uit.

Het is een prachtig gevoel van evolutie dat we, als we kraammuren moesten bouwen om te overleven, misschien ook zouden delen. Tot die tijd moeten we vasthouden aan onze (hopelijk) regelmatige, natte ovalen.