Chicago's Ghostbusters: Rolling Through America's Last Pinball Machine Factory

Jody Dankberg weet nog steeds niet wie de foto's heeft gelekt. Hij heeft zijn best gedaan om de machine geheimzinnig te houden. Hij deed het bijna om zonder een lek te lanceren. Bijna. Nog drie dagen zouden het gedaan hebben.

Dankberg is de marketingdirecteur van Stern Pinball, de laatste grote fabrikant van flipperkasten in de Verenigde Staten, en dit is een belangrijke week voor hem. Stern lanceert drie hoeksteentitels, games gekoppeld aan grote film- of tv-franchises, een jaar en de eerste editie van 2016 zal op donderdag bekend worden gemaakt. Het is een Ghostbusters spel. En dit is een Ghostbusters jaar. Dankberg is te gepompt voor caginess. Zittend achter zijn bureau in een kantorenpark in Elk Grove, Illinois, een voorstad van Chicago aan de oostelijke rand van O'Hare Airport, roept hij de conceptuele kunst op en spreekt hij zelfs over embargo's.

"Het is slecht en het is goed dat we wat lekkages hebben gehad", vertelt Dankberg. "Je wilt nooit dat mensen weten wat je aan het maken bent, want dan verlies je de buzz voordat het klaar is."

Er zijn drie modellen van het spel, alle met de originele, volledig mannelijke Ghostbusters-cast. De high-end versie heeft een waarde van $ 8.500. Daarvoor krijg je een Ecto-Cooler groene Slimer kwijlend langs de zijkant van de kast, helden op het bovenste bord schieten hun proton-packs terwijl de Stay Puft Marshmallow man achter hen brult. De spelvloer is een rondleiding langs bekende scènes. Hier is de containment unit. Er is de spookachtige hoogbouw van Manhattan in Dana Barrett.

Game- en speelgoedfabrikanten zijn het hele jaar bekritiseerd omdat ze vrouwen uitsluiten bij hun productintroducties. Hasbro probeerde zichzelf te verdedigen tegen klachten over het feit dat het de laatste tijd Rey hield Star Wars Monopoly-spel - door te beweren dat includig de heldin van de nieuwe trilogie een spoiler zou zijn geweest. Er was nerd-verontwaardiging toen Black Widow werd opgestart van de Avengers speelgoedlijn. Voor Stern, gericht op het origineel Ghostbusters line-up is strikt veilig marketing, zegt Dankberg. De oneliners van Bill Murray houden al dertig jaar stand in de cultuur en niemand weet hoe succesvol de remake van Paul Feig zal zijn. Fabrikanten van flipperkasten hebben niet de luxe om op nieuwe eigendommen in te zetten. Het zijn waarde-investeerders en Peter Venkman is de popcultuur Berkshire Hathaway.

"Als een van onze hoeksteentitels niet hit zoals we denken dat het gaat slaan, doen die andere twee titels het beter, heel goed", legt Dankberg uit.

In 1999 ging Stern's laatste grote concurrerende fabrikant WMS in Waukegan, Illinois ten onder, na een trage verkoop. Dankberg werd de laatste man die stond en leden aan de zenuwen die die eer vergezellen. "Chicago is een soort van flipperkast Detroit," zegt Dankberg. "Ik wou dat er nog meer grote bedrijven waren, omdat het beter is voor flipperen. Er is meer bewustzijn."

Kleinere bedrijven zoals Jersey Jack Pinball, die een 75-jarige editie maakt tovenaar van Oz spel en een Hobbit spel, zijn de afgelopen jaren opgedoken, maar Dankberg wijst hen af ​​als boetiekfabrikanten. "Ze hebben anderhalf games in 6 jaar geproduceerd. We hebben er 22 gedaan ", zegt hij.

Toch beweert Dankberg dat Amerikanen op het punt staan ​​om een ​​flipperkast renaissance te zien. Arcade-bars hebben volwassen games met succes uit de woonkamer gehaald - hoewel ten minste 50 procent van de bedrijfsactiviteiten van Stern afkomstig is van particuliere verzamelaars die zijn opgegroeid met de game. Pinball is terug in de tijdgeest. Mensen stellen zelfs de volgende vraag: "Wilt u flipperen?" Niet veel mensen, maar mensen.

En de fans zijn er nog steeds. Dankberg kent een Japans stel wiens appartement zo vol zit met flipperkasten dat ze eronder slapen. De International Flipper Pinball Association biedt nu meer dan 30.000 spelers over de hele wereld die strijden voor kampioenstitels in bars, clubs en conventies. Toch verplaatsen zelfs grote verkopers slechts ongeveer 1.500 eenheden. Dat is ongeveer 10 procent van de omzet in de late jaren 80, maar het is nog steeds in de goede richting.

Het idee van "flipperkast als prestigeaankoop" komt niet overeen met de geschiedenis van games. Amerikaanse flipperkast vindt zijn oorsprong in de vroeg-20ste-eeuwse duikstaven, waar spelers strijden om een ​​drankje. Politici in New York, Los Angeles en Chicago verbannen de spellen als een vorm van gokken.

"Het zijn mensen rond de 30 of 35, die wat geld hebben en voor hen is dit een luxe artikel", zegt Dankberg. "Rijke mensen stoppen nooit echt met het kopen van luxe artikelen. Maar als vader er een krijgt voor de gezinskamer, wil hij dat hij iets kan zeggen dat het voor de kinderen is. 'Haar De wandelende doden - dat kijken we allemaal samen, 'dat soort dingen.'

Nu Stern vertrouwt op drie belangrijke releases en misschien een speciale safe-editie om de deuren open te houden, streeft het bedrijf licenties na met de breedst mogelijke aantrekkingskracht. Lord of the Rings is een sterke titel en klassieke rockgames zoals AC / DC en Metallica zijn vaste verkopers. In deze zin blijft flipperen een betrouwbare barometer voor succes in de popcultuur. Je hebt het pas echt gemaakt als iemand bereid is om een ​​kwart te verliezen door met een zilveren bal rond je concepten te schieten. Game of Thrones lijkt het erop dat het de komende jaren een verkwikkende verandering aan de bar zal opbouwen, en een Spider Man heruitgave verkocht goed in 2015 - maar Dankberg is niet zeker over veel anders.

"Op een gegeven moment was Lady Gaga het grootste in de muziek," zegt Dankberg. 'Maar is ze vijf jaar later zo groot? Als je je games baseert op iets dat gewoon een modegril is, verkoop je ze niet. We kijken naar sequels, we kijken naar trilogieën, we zoeken naar dingen met ingebouwde geschiedenis en fans, omdat dit spellen zijn die we hier kunnen verkopen en we met succes kunnen exporteren. De CEO, Gary, maakt altijd grapjes: 'Ik ben degene die een licentie heeft verleend Last Action Hero.’”

De industrie term voor dat soort van betreurenswaardige beslissing is, "Great Games, Bad Movies." Een machine kan software hebben voor het veranderen van het spel en toch snel sterven als het wordt opgezadeld met een waardeloze licentie. Dit heeft geleid tot een verzamelmarkt voor kitscherige flipperkasten gebouwd rond mislukte eigenschappen. "Er zijn een heleboel van 90 actiefilms. Lethal Weapon 3, Congo, en Johnny Mnemonic alle geïnspireerde geweldige flipperkasten.

"Er zijn zeker mensen geweest die naar ons zijn gekomen met eigenschappen die ik zo blij ben dat we besloten om door te geven," zegt hij. "Ik wil niet zeggen wie, want ik wil kunnen blijven werken met mensen. Laten we het zo zeggen, er was een set in een dystopische samenleving met een tienerheldin. Ik ben zo blij dat we nee hebben gezegd. '

Dankberg is meer dan blij om zijn industrie te misleiden en vergelijkt wat Stern met de productie van medische apparaten doet, maar het is duidelijk dat hij doet wat hij doet, omdat hij erom geeft. Op een gegeven moment pauzeert hij en stuurt het gesprek naar een draadje over de groei van de flipperkastindustrie. "Ze gebruikten een foto van Stern Pinball. Dat voelde goed."

Hij was klaar voor het publiek om te zien dat beeld.