Ryan Shazier's spinale contusie is geen zeldzame NFL-rugletsel

Minuten na een gruwelijk gewelddadige match-up tussen de Pittsburgh Steelers en de Cincinnati Bengals op maandagavond, werd de linebacker van de Steelers, Ryan Shazier, van het veld afgevoerd en haastte zich naar een nabijgelegen ziekenhuis. Shazier had een rugblessure opgelopen die door velen wordt opgeroepen spinale contusie - een blauwe plek in de wervelkolom die zijn vermogen om te voelen en te bewegen in zijn onderste ledematen zou kunnen aantasten, misschien zelfs permanent.

Voor een blessure die zo ernstig is, is het ook vrij algemeen bij voetballers. Volgens de Cleveland Clinic krijgen zeven van de 10.000 voetballers een spinale contusie; voor de context spelen ongeveer 1,8 miljoen mensen voetbal in de Verenigde Staten. Meest recentelijk in de NFL, in 2013, had Dallas Cowboys linebacker DeVonte Holloman er een, net als de strakke Jermichael Finley van Green Bay Packers; De linebacker van New York Giants, Jameel McClain, had er een in 2012. Alle drie speelden uiteindelijk hun motie terug maar zijn sindsdien gestopt met voetbal.

Wanneer een persoon een spinale kneuzing heeft, veroorzaakt zwelling op de plek van de wond veel druk in het ruggenmergkanaal, waardoor de zenuwen die zich binnenin bevinden, verergeren en soms zelfs doden. Deze zenuwen, die uit de hersenen komen, zijn verantwoordelijk voor het regelen van de motorische functie door het hele lichaam. Als er teveel druk in het wervelkanaal is, beginnen deze zenuwen te storen, wat leidt tot de symptomen zoals "gevoelloosheid, tintelingen, elektrische schokachtige sensaties en branden in de ledematen", volgens de American Association of Neurological Surgeons, die zegt dat voetbal spelers zijn "bijzonder gevoelig" voor deze blessure. Als de zenuwen onherstelbaar beschadigd zijn, kan de verwonding resulteren in verlamming.

De reden waarom hersenschudding hersenschuddingen zo vaak voorkomen bij voetballers is omdat ze kunnen worden veroorzaakt door de "speerbewegingen" die spelers gebruiken bij het aanpakken van elkaar, waarbij de helm de punt van de speer is. Dit bedreigt de ruggengraat omdat de schedel en nek, die verbonden zijn met de wervelkolom, niet zijn uitgerust om enorme hoeveelheden druk aan te kunnen. In tegenstelling tot een echte speer, is de wervelkolom niet stijf, zodat hij kan kreukelen als er voldoende kracht op wordt uitgeoefend. Dat is waarschijnlijk wat er met Shazier is gebeurd: in video's van zijn uitrusting lijkt hij rechtstreeks met zijn hoofd te leiden.

Replay van Shazier's blessure pic.twitter.com/DWU8u3imn6

- '03 Kliff Kingsbury (@ fearthe_beard11) 5 december 2017

Speren was eigenlijk verboden door de NCAA en de Nationale Federatie van High School Verenigingen in 1976, omdat zoveel studenten leed aan ruggenmergletsel dat leidde tot verlamming.

Volgens Dr. Robert Flannery, een arts bij de Cleveland Browns, is juiste positionering van het hoofd en de nek tijdens een tackle cruciaal om blessures te voorkomen. "Iedereen heeft een beetje een curve in zijn nek om typisch zo'n slag te absorberen," zei Flannery woensdag in een interview op dinsdag met de Pittsburgh Post-Gazette. "Maar als je je nek strekt, verlies je die absorptie."

Gelukkig is het mogelijk om geleidelijk weer beweging te krijgen als de druk goed wordt beheerd.

Verschillende NFL-teams hebben geëxperimenteerd met verschillende tacklingtechnieken die veiliger moeten zijn dan die momenteel worden gespeeld. De controversiële NFL-ondersteunde 'Heads-Up'-techniek die aan kinderen wordt aangeleerd, moet het risico op hersenschuddingen verminderen, en een door rugby geïnspireerde techniek die wordt gebruikt door de Seahawks in Seattle vermijdt impact op het hoofd.

"Het hoofd moet uit het voetbal komen", zei Dr. Stanley Herring, een Seahawks-arts uit Seattle die lid is van de Head Neck and Spine Committee van de NFL in een interview met ESPN in 2014. "Je moet moeilijk zijn om voetbal te spelen, maar niemand heeft een moeilijk brein. En dus is het juiste om te doen het hoofd uit het spel te halen."

Niet iedereen is er echter van overtuigd dat deze inspanningen voldoende zijn. Als het gaat over rugletsel en hersenbeschadiging veroorzaakt door betaald voetbal, wordt het steeds mogelijker dat de NFL-ergste nachtmerrie - dat er eenvoudig geen manier is om Amerikaans voetbal veilig te spelen - mogelijk uitkomt.