Hype Check: Is dat nieuwe SETI-signaal echt aliens?

Het internet (inclusief ons hier bij omgekeerde) heeft echt gegraven de recente rapporten over een vreemd, tot nu toe onverklaard radiosignaal gedetecteerd door Russische wetenschappers met behulp van de RATAN-600 radiotelescoop. Het ongewoon sterke signaal, afkomstig van de ster HD164595, op 95 lichtjaar afstand, betekent nog niet dat alles overtuigend is, maar mogelijk afkomstig zou kunnen zijn van een buitenaardse beschaving - een technologisch geavanceerder dan de onze.

Douglas Vakoch, voorzitter van de SETI onderzoeksorganisatie METI International, vertelde omgekeerde dat terwijl het signaal zeker niet onterecht is, het niet helemaal de unieke gebeurtenis is die we momenteel aan het maken zijn. Het is alleen zo dat de rapporten werden verspreid voordat de gegevens de kans kregen het gebruikelijke controleproces te ondergaan, waarvan we nu kijken dat dit in realtime gebeurt.

"Wordt dit overhyped?" Zei Vakoch. "Nou, niemand behandelt dit alsof het is waarschijnlijk een buitenaardse beschaving zijn. Wat je ziet is het normale proces van SETI-onderzoek dat zich voor je ogen ontvouwt. Meestal gebeurt dit allemaal achter de schermen; wat hier ongewoon is, is dat het signaal werd aangekondigd voordat er de gebruikelijke follow-up is."

Het signaal werd anderhalf jaar geleden in mei 2015 gedetecteerd, maar slechts één keer gevonden. Dat op zich kan erop wijzen dat het signaal niet geloofwaardig is - we moeten het opnieuw kunnen detecteren. Dat proces, legt Vakoch uit, heeft typisch twee fasen.

Eerst zal het oorspronkelijke observatorium proberen het signaal opnieuw te traceren. Als en nadat het is gerepliceerd, zullen de wetenschappers hun gegevens naar een ander observatorium brengen en kijken of iemand anders hetzelfde vanaf een tweede locatie kan doen.

Dat is nog niet gebeurd met dit signaal, maar organisaties zoals het SETI Institute en METI International doen nu wat ze kunnen op het gebied van het volgen van een standaardprotocol op een interessant datapunt en het uitvoeren van hun eigen follow-upobservaties van HD164595 met hun eigen radioapparatuur. De eerste gebruikt de Allen Telescope Array, terwijl de laatste het Boquete Optical Observatory in Panama gebruikt.

E.T. Ben jij dat? Russische telescoop detecteert radiosignaal van lichtjaren weg via @TheDailyShare @SETIInstitute

- Melissa Knowles (@Knowlesitall) 30 augustus 2016

Vakoch zegt HD164595, is interessant omdat "het een zonachtige ster" is. Als in feite het signaal dat werd opgepikt echt afkomstig was van die ster - en niet werd geproduceerd door natuurverschijnselen - zou dit erop wijzen dat de verantwoordelijke beschaving technologischer is geavanceerd dan we momenteel zijn. Maar dat is nog steeds een grote stap. Doorgaans kijken wetenschappers naar een één-hertz-brede signaalbandbreedte. Dit signaal was echter één gigahertz of 1.000.000.000 hertz. Yikes.

"Het kan zijn dat dit niet eens door technologie wordt veroorzaakt," zei Vakoch. "We moeten natuurlijke fenomenen nog steeds uitsluiten; we zouden juist versterking van een zwak natuurlijk signaal kunnen zien. Het is heel moeilijk om dat vast te stellen omdat dit zo breed was. Maar uit een gevoel van extreme voorzichtigheid over het niet weggooien van een kans bij het eerste contact, zullen we dit opvolgen, ja."

Het komende onderzoek naar de gegevens moet veelzeggend zijn. Vakoch zei dat de wetenschappers en instrumenten van het METI-observatorium in Panama uitblinken in het voorkomen van valse positieven.

"Als we daar een signaal krijgen, is dat een heel sterk teken dat we buitenaards leven echt hebben ontdekt," zei Vakoch. "Nu, we verwachten niet dat te vinden, maar we gaan onze due diligence doen. Dit is het soort dingen dat we intern altijd doen."

Dus, in de tussentijd, net zo enthousiast als we allemaal zijn over de mogelijkheid van buitenaardse wezens, laten we proberen te onthouden dat dit normaal is voor SETI-onderzoekers over de hele wereld. Houd je vingers gekruist, maar houd je shit samen, ook.