Verity Life Sciences introduceert miljoenen muggen om het Zika-virus te bestrijden

Wetenschappers brengen miljoenen en miljoenen parasieten geïnfecteerde muggen op, verzorgd door robots. Ze zijn ook van plan om ze ook vrij te geven in grote bevolkingscentra - maar maak je geen zorgen - het is voor je eigen bestwil.

Deze miljoenen muggen behoren toe aan Verily Life Sciences, een van de broers en zussen van Google onder de paraplu van Alphabet. De dochteronderneming is op een missie om een ​​van de meest gehate ongedierte op de planeet te elimineren: muggen. Dus om hun missie te volbrengen, werkte de groep samen met het Consolidated Mosquito Abatement District en MosquitoMate. In een onderzoek met de naam Debug Fresno probeerde het team te laten zien dat ze effectief konden mikken op slechts één van de 3.500 soorten muggen die er zijn, Aedes aegypti.

Aedes aegypti, ook bekend als de gele koortsmug, wordt vaak beschouwd als de moederlading voor angstaanjagende ziektes, met ziektes als Zika-virus, chikungunya en dengue. Hoewel de soort goed bestudeerd is, is het ongelooflijk moeilijk om te verminderen, omdat het niet eens een open watermassa nodig heeft om zich voort te planten: elke hoek of gaatje zal het doen. Hun enige verlossende eigenschap, voor zover het mensen betreft, is dat ze niet zo ver vliegen als andere soorten muggen. Hun specifieke combinatie van geografische concentratie en dodelijkheid heeft hen tot een aantrekkelijk doelwit gemaakt voor onderzoekers, omdat ze allebei relatief eenvoudig te bestuderen zijn en tegelijkertijd de mogelijkheid bieden om een ​​buitenmaatse impact te maken.

Vechtende muggen met muskieten

Voorwaar de studie hangt af van een kleine bacterie genaamd Wolbachia. De superkracht van de parasiet - het hacken van de voortplantingssystemen van soorten, waardoor ze steriel worden - betekent dat wanneer Wolbachia-bereden muggen paren met wilde muggen, de eieren geproduceerd door die unie een doodlopende weg zijn. Generatie na generatie, dit komt neer op een verminderde, zo niet geëlimineerde, muggenpopulatie. Met de hulp van robotmeisjes die hun bugleger ophieven besloten onderzoekers om mannelijke muggen voor dit doel te fokken en te infecteren, omdat alleen de vrouwtjes op menselijk bloed jagen.

Wetenschappers hebben Wolbachia al jaren in de gaten, waardoor Verily Life Sciences een van de vele bedrijven is die de Sterile Insect Technique (SIT) verfijnen, die dateert uit de jaren 1950. De techniek is verre van geperfectioneerd: sommige studies hebben aangetoond dat bepaalde combinaties van Wolbachia en Plasmodium, het geslacht van organismen die malariaparasieten omvatten, in feite juist het vermogen van andere soorten muggen om de ziekte te verspreiden vergroten.

Niemand wil een plotwending wanneer het apocalyptische geroezemoes van miljoenen muggen die naar Californië afdalen, serieus aankomt.

Is dit het einde van Aedes aegypti ?

Ondanks enkele tegenslagen op het gebied van SIT heeft Verily Life Sciences aangetoond dat de techniek kan werken. In 2017 brachten ze hun eerste zwerm vrij in Fresno County, waardoor het aantal bijtende vrouwtjes met 68 procent daalde, vergeleken met andere gebieden. In 2018, na het uitbreiden van hun hitzone naar drie extra buurten en het eerder in het seizoen verhuren van hun eigen gefokte beestjes, behaalde ze een reductie van 95 procent van bijtende wijfjes in het behandelde gebied.

De onderzoeksgemeenschap is er niet zeker van dat het slaan van die sukkels op de grond een duidelijke overwinning is.Voorwaar verklaart op hun website dat het elimineren van de bloeddorstige insecten gewoon de natuurlijke orde zou herstellen, omdat het een invasieve soort is. Ze bestuiven geen gewassen of vormen een belangrijke voedselbron voor dieren, en de Wolbachia-techniek laat andere soorten insecten zoals lieveheersbeestjes of honingbijen veilig - iets dat traditionele insectenwerende middelen vaak nalaten.

Critici suggereren dat Aedes aegypti zou snel worden vervangen door een andere vector in de ziekteketen, of dat de effecten van het elimineren van een hele soort op het ecosysteem gewoon te onvoorspelbaar zijn.

Maar na het geweldige succes van Verily, is het bedrijf van plan om verder te gaan met de studie, hoewel het nog steeds het volume van "goede bugs" verfijnt om vrij te geven, met in de gaten houden van toekomstige ambities om op te schalen.

Dus als je een wit busje ziet dat een zwerm muggen bij jou in de buurt heeft, is het misschien niet de apocalyps, of de grootste betaaldag van een verdelger. Het is misschien het geluid van de 3.500 soorten muggen die rond je buurt kunnen cirkelen tot 3.499.

Correctie: een eerdere versie van het verhaal heeft dat ten onrechte gemeld Aedes aegypti geeft malaria door naast andere ziekten. Het is bijgewerkt met extra commentaar Verily Life Sciences.