Search For Habitable Alpha Centauri Planets Gets Boost with New Instrument
Alpha Centauri, het dichtstbijzijnde sterrensysteem op aarde op slechts 4,37 lichtjaar van ons verwijderd, zou een goede kans maken op een bewoonbare planeet. Dat is genoeg om Stephen Hawking en de Russische miljardair Yuri Milner aangespoord te hebben om een meer dan $ 100 miljoen inspanning te sponsoren om laser-aangedreven nanocraft in de ruimte te laten kijken naar buitenaardse wezens en andere tekenen van bewoonbaarheid in de regio.
Dat project, het 'Doorbraak Starshot-initiatief' genoemd, zal blijkbaar niet het enige privé-avontuur zijn dat Alpha Centauri onderzoekt. Maak kennis met Project Blue: een nieuwe onderneming die vandaag is aangekondigd en waarvan het doel is om in 2019 een lichtgewicht telescoop te bouwen en te lanceren in de baan van de aarde, specifiek om Alpha Centauri te observeren.
Wat maakt Alpha Centauri zo speciaal? Het is niet alleen dat het dicht bij ons staat - het heeft ook het soort ingrediënten waar astronomen naar zoeken bij het beoordelen van het potentieel voor een startsysteem om bewoonbare werelden te hosten. Het binaire stersysteem is redelijk stabiel en heeft twee keer de grootte van een "goldilocks-zone" (het gebied rond een ster waar vloeibaar oppervlaktewater zou kunnen bestaan. Op dit moment kennen we geen planeten die om Alpha Centauri draaien, maar sommige wetenschappers denken dat er zo hoog als een kans van 85 procent heeft Alpha Centauri een aardachtige planeet.
Project Blue, gesponsord door een wetenschappelijk consortium onder leiding van het BoldlyGo Institute en Mission Centaur, zal Alpha Centauri in zichtbaar licht rechtstreeks in beeld brengen en zoeken naar tekenen van aardachtige planeten in het gebied tussen 2019 en 2022. De telescoop zou gaan over de grootte van een koelkast en worden ondersteund door experts van NASA. Directe beeldvorming van alle planeten zou wetenschappers kunnen helpen bij het verzamelen van gegevens met betrekking tot biosignaturen zoals koolstofdioxide en zuurstof.
De grote vraag is natuurlijk hoeveel dit gaat kosten. En op dit moment is er geen duidelijk idee - Jon Morse, CEO van BoldlyGo Institute, zei tegen Space.com: "We zullen, hopelijk, enkele verdere aankondigingen hebben waar we nog niet helemaal klaar voor zijn." Hij zei dat de financiering zou kunnen gaan van $ 10 miljoen en $ 50 miljoen tijdens het hele leven van de missie - een breed bereik, maar ongeveer 33 procent de kosten van een typische NASA-missie met vergelijkbare onderzoeksdoelen. Het consortium verwacht geld te verzamelen van sponsoring, betrokkenheid van de gemeenschap en andere niet-gespecificeerde methoden.
Een eenvoudigere manier om geld te krijgen zou zijn om rechtstreeks door NASA te gaan en een zendingsvoorstel in te dienen. Dat is precies de route die NASA-wetenschappers Ruslan Belikov en Eduardo Bendek hebben genomen met hun Alpha Centauri Exoplanet Satellite (ACESat) ontwerp. Nog voor Breakthrough Starshot drong het paar door het idee om een ruimtetelescoop samen te stellen om Alpha Centauri te bestuderen.
Helaas, hoewel het een stuk eenvoudiger zou zijn om ACESat via de NASA te financieren, is er toch een kans van 15 procent dat er niets de moeite waard is om naar te kijken in de goldilocks-zones van beide Alpha Centauri-sterren. Dat is een kans van 15 procent om te falen - iets dat de risicomijdende NASA een geweldige pauze geeft in ACEAT-groenlicht.
Project Blue zou deze zorgen in wezen omzeilen - maar het valt nog te bezien of ze genoeg geld zullen vinden om de deadline van 2019 te halen.
Er is natuurlijk ook de vraag of Project Blue op Proxima b kon zoeken naar tekenen van leven - de potentieel bewoonbare wereld rond de nabijgelegen Proxima Centauri-ster (4,22 lichtjaar van ons verwijderd). Het antwoord is nee. Proxima Centauri is een kleine en vrij vage rode dwerg. De baan van de planeet is veel te dicht bij de ster om Project Blue-telescoop, ACESat of de meeste andere goedkope instrumenten te kunnen bestuderen.
Niettemin, als Project Blue of een andere telescoop met succes kan worden gebouwd en gelanceerd, kunnen we eindelijk een kans krijgen om te bepalen of Earth 2.0 zich op een steenworp afstand bevindt.
Hoe een tiener in Californië wetenschappers helpt zoeken naar buitenaardse wezens
Als junior op de middelbare school raakte David Lipman gefascineerd door rare activiteiten rond Tabby's Star, een object bijna 1500 lichtjaren van de aarde. Gedurende verschillende jaren construeerde hij een algoritme om te ontdekken of buitenaards leven erbij betrokken was. Nu, als eerstejaarsstudent in Princeton, wordt zijn onderzoek gepubliceerd.
ACESat is de Alpha Centauri-missie die een betere kans biedt op het vinden van buitenaardse wezens
Mensen moeten nog bevestigen dat het driesterren-systeem helemaal geen exoplaneten heeft. Maar NASA's Drie sterren en nul exoplaneten waarvan we weten. En toch barsten wetenschappers van optimisme.
De James Webb-telescoop kon buitenaardse bewoonbaarheid op Proxima aantonen b
De opvolger van Hubble kan helpen bepalen of de dichtstbijzijnde exoplaneten naar de aarde een atmosfeer heeft om het leven te ondersteunen.