ACESat is de Alpha Centauri-missie die een betere kans biedt op het vinden van buitenaardse wezens

De hype rondom het doorbraak van een doorschijnende Starshot van $ 100 miljoen om met laser aangedreven nanocrafts in de verre ruimte te lanceren, is begrijpelijk. Het is een fascinerend project en vertegenwoordigt een gedurfde nieuwe richting voor onderzoek. Maar er zijn nog steeds veel onbeantwoorde vragen over het project, niet de minste daarvan is waarom Yuri Milner, die de roebel poneert voor de inspanning, zich zo sterk wil concentreren op Alpha Centauri.

Wat maakt Alpha Centauri zo speciaal? Wat weten we er al van en wat doet ons denken dat er buitenaardse wezens of bewoonbare werelden rond die nek van het bos op de loer liggen?

Weinig mensen begrijpen die vragen beter dan NASA-wetenschapper Eduardo Bendek, die zijn carrière heeft doorgebracht met het onderzoeken van Alpha Centauri en zijn hele leven. "Ik ben opgegroeid in Chili," vertelt Bendek omgekeerde. "Je zou Alpha Centauri met het blote oog kunnen zien."

Bendek en zijn collega, Ruslan Belikov, werken aan een zendingsvoorstel om een ​​ruimtetelescoop voor Alpha Centauri te bouwen en te lanceren en het potentieel voor het onderhouden van bewoonbare werelden te bestuderen. Hij zegt dat, volgens gegevens verzameld door de Kepler Space Telescope en andere instrumenten, er waarschijnlijk 85 procent kans is dat het sterrenstelsel een bewoonbare, aardachtige planeet bevat. Dat is waarom we er zo graag willen komen.

Laten we even een back-up maken. Voor niet-ingewijden is Alpha Centauri, op 4,37 lichtjaar afstand (25 biljoen mijl), het dichtstbijzijnde sterrensysteem voor ons zonnestelsel. Het heeft drie sterren: een binair paar dat Alpha Centauri A en Alpha Centauri B wordt genoemd, en een kleine rode dwerg die Alpha Centauri C (of Proxima Centauri) wordt genoemd, waarvan wordt gedacht dat deze door de zwaartekracht is gebonden aan de andere sterren, of die misschien zelfs passeert door als een voorbijgaande. En, als Bendek gelijk heeft, vertegenwoordigt het de omgeving die het meest plausibel bevorderlijk is voor het hosten van waarneembaar leven.

Bendek zegt dat er drie redenen zijn waarom Alpha Centauri de aandacht van onderzoekers trekt. Ten eerste "dupliceert het binaire sterrensysteem de waarschijnlijkheid om een ​​bewoonbare wereld te vinden." De sterren staan ​​ver van elkaar (zoals de afstand van Uranus tot de zon) en behoorlijk stabiel, dus de lokale bewoonbare zone is ongeveer twee keer zo groot als de grootte van die in ons sterrensysteem. De tweede reden is dat beide sterren vrij gelijkaardig zijn aan onze eigen zon - met zeer vergelijkbare massa's en helderheden. "Ze zijn een stuk vriendelijker voor het leven" dan andere sterren, zegt Bendek.

De derde reden is de simpele. Alpha Centauri, in galactische termen, is naast de deur. We kunnen er eigenlijk binnen een generatie aankomen.

Het enige wat gezegd is, Alpha Centauri presenteert een belangrijke onbekende: we weten niet of het überhaupt enige planeten bevat. Bendek en anderen denken dat het waarschijnlijk wel zo is, maar ze moeten het nog bewijzen. Dat maakt deel uit van wat het Starshot-project tot zo'n risicovolle, excentrieke investering maakt. Het is ook de belangrijkste reden dat Belikov en de door Bendeks eigen voorgestelde missie, de Alpha Centauri Exoplanet Satellite (of ACESat), nog niet zijn goedgekeurd voor financiering door NASA. Ruimtetelescopen zijn gek duur om te bouwen, en NASA moet weten dat ze die zullen vinden iets. ACESat draait het script om door alleen op één sterrensysteem te focussen in plaats van op veel. Ja, er is een kans van 85 procent om goede dingen te vinden. Er is ook een kans van 15 procent op teleurstelling. NASA is risicomijdend op een manier die Yuri Milner niet is.

Bendek werkt aan het verfijnen van de missie om het risico te beperken om niets anders te vinden dan een grote, zwarte leegte. En hij zegt dat Starshot potentieel kan profiteren van dat nieuwe plan als hij kan helpen het programma zijn nanocraft-geweer te richten op iets dat kleiner is dan een sterrensysteem.