Hoe een tiener in Californië wetenschappers helpt zoeken naar buitenaardse wezens

David Lipman was een junior op de middelbare school toen hij de wind van vreemde lichtpatronen van Tabby's Star raakte, die later bekend werd als 'de meest mysterieuze ster in het universum'.

Soms was het licht van de verre ster helder, soms was het zwak - bijna alsof er iets was dat het blokkeerde. In 2015 dreef astronoom Jason Wright, Ph.D., van het Departement Sterrenkunde van Penn State, zelfs een theorie dat de vreemde patronen kunnen worden veroorzaakt door een "buitenaardse megastructuur" die wordt gebruikt om de energie van de ster te vangen.

"Toen ik voor het eerst hoorde over Tabby's Star en de potentiële megastructuur eromheen, was het behoorlijk fascinerend", vertelt Lipman. Inverse. "Het klonk als iets uit een sci-fi-film."

Tijdens een zomerstage in het Berkeley SETI Research Center bouwde hij een algoritme dat kon kammen door het licht dat datatelescopen uit Tabby's Star opnamen en die beelden markeren die mogelijk signalen zijn van kunstmatig activiteit. Specifiek, zijn algoritme zoekt naar laseractiviteit, wat een indicator kan zijn dat er een soort van buitenaardse activiteit plaatsvond rond de ster.

"Ik was al een beetje betrokken bij SETI om mijn algoritme te bouwen, dus ik dacht dat het misschien een zeer nuttige toepassing zou zijn om het op Tabby's Star toe te passen, en het was toen een populair onderwerp", vertelt Lipman, nu een eerstejaarsstudent aan de universiteit van Princeton, omgekeerde. "Nadat we door de spectra waren gegaan, hebben we een paar kandidaten gemarkeerd, die allemaal atmosferische airglow bleken te zijn - zo helaas geen buitenaardse signalen."

Voor zijn werk werd Lipman vermeld als de eerste auteur op een in gepubliceerd papier Publicaties van de Astron Society of the Pacific, een academisch tijdschrift - een prestigieuze prestatie voor een middelbare school stagiair. Het artikel is in december gepubliceerd.

De rare gang van zaken rond KIC 8462852, een object ongeveer 1500 lichtjaren verwijderd van de aarde, liet amateurastronomen en ruimtewetenschappers al in 2011 speculeren.

Sommigen dachten dat de ster was omgeven door kometen, stof of buitenaardse wezens die hun energie probeerden te oogsten.

Lipman is al zo lang gefascineerd door de lucht als hij zich kan herinneren. De vader van Lipman is ook een amateurastronoom en de twee reden soms 's avonds de heuvels rond Palo Alto in, Californië om door hun telescoop te kijken. Tijdens die avondbezoeken had Lipman niet echt de rare lichtpatronen uit Tabby's Star gezien, maar andere astronomen, zowel amateur als professional, hadden dat wel.

Tijdens zijn onderzoek die zomer in Berkeley, voerde hij zijn analyse verschillende keren uit, controleerde hij de afbeeldingen die zijn algoritme had gemarkeerd, uiteindelijk trok Lipman vijf van de sterkste kandidaat-beelden uit kon In principe hebben we buitenaardse lasers vertegenwoordigd.

Alle lichtbeelden werden uiteindelijk allemaal natuurlijke fenomenen en in januari 2018 kondigden wetenschappers aan dat ze er vrij zeker van waren dat het stof was dat al het vreemde dimmen veroorzaakte - geen megastructuur gebouwd door een geavanceerd buitenaards ras (cool als dat scenario zou kunnen zijn).)

Nu, voegt hij eraan toe, zal het hopelijk nog steeds worden gebruikt op SETI, omdat het instituut het algoritme verfijnt en de sterren blijft scannen op tekenen van buitenaards leven.

Op 4 januari heeft SETI de gegevens vrijgegeven die in Lipman's papier worden gebruikt, in de hoop dat het iemand anders zou kunnen overhalen om een ​​manier te bedenken om het voor informatie te ontginnen.

"Zijn grondige analyse van dit ene object zal de basis vormen voor de analyse van de honderden andere doelen die we hebben waargenomen als onderdeel van het programma Breakthrough Listen bij APF," schrijft Steve Croft, een wetenschapper aan Berkeley-SETI.

Zijn plannen voor de toekomst

Lipman probeert nu betrokken te raken bij nieuw onderzoek; hij maakt deel uit van de Sports Analytics Club van Princeton en speelt intramuraal voetbal en basketbal. "Ik ben heel sportief, ik ben een grote fan van Golden State Warriors," voegt hij eraan toe. "Ik ben bang dat Kevin Durant deze zomer vertrekt. Dat zit nu in mijn gedachten."

Terugkijkend op zijn project geeft Lipman toe dat een klein deel van hem teleurgesteld was toen zijn resultaten negatief waren voor buitenaardse laseractiviteit. De wetenschapper in Lipman wist dat het vinden van een buitenaardse activiteit een verademing was, maar toch had hij weinig hoop gegeven. Hij is op zoek naar mogelijkheden om machines te leren en om het aantal valse meldingen te verminderen. De volgende keer dat zijn algoritme iets markeert, zal het hopelijk het echte werk zijn:

"Wat betreft mijn hoop signalen op een dag te detecteren, ik ben vrij zeker dat buitenaardse wezens zijn die er zijn," zegt Lipman. "Ik denk gewoon dat er waarschijnlijk ergens anders iets anders moet zijn, en ik denk dat we de capaciteiten hebben om het te vinden."

De zoektocht naar buitenaards leven is aan de gang, maar KD's dagen in Oracle Arena kunnen worden genummerd.