Wat als Every Thanksgiving Turkey in America werd besmet met E. Coli?

Hier bij 'Inverse' verkennen we graag gruwelijke, of onwaarschijnlijke, scenario's. Daarom hebben we publiekelijk overwogen wat er zou gebeuren als de lijken van Cleveland uit hun graf zouden opstaan, als er een Tyrannosaurus los zou komen in Minneapolis en als er een kernsmelting zou plaatsvinden in Kansas. Deze week geven we de feestvreugde traditie van Amerika iets om te verteren.

Als een soort, Escherichia coli krijgt een slechte rap. zeker E coli spanningen struinen in je lef terwijl je dit leest, en veroorzaken niet het geringste beetje indigestie. Microbiologisch onderzoek, als een veld, vertrouwt op de bacteriën als een goedkoop, laboratoriumvriendelijk organisme dat vaccins, biobrandstoffen en Ph.D.s. produceert. Maar er zijn natuurlijk de slechte mogwai-kiemen - de O157: H7-stam bijvoorbeeld, springt uit shiga-toxines die door eiwitsynthese snijden in een proces dat lijkt op de ricine van Walter White. Sla per ongeluk een paar dozijn af E coli van de shiga-toxinevariant, en je nieren konden sluiten. Als de demonen van Thanksgiving zijn we, laten we eens kijken wat er zou gebeuren als elke kalkoen in Amerika besmet was met deze onvriendelijke microbe. (Sommige zijn dat ook, maar laten we daar niet verder op ingaan)

Het eerste wat opvalt is dat er heel veel slechte vogels zijn. Amerika vult 46 miljoen kalkoenen in zijn collectieve krop op donderdag, schat de National Turkey Federation, met bijna negen van de tien Amerikanen die deelnemen aan het andere andere witte vlees. E coli besmetting gebeurt meestal wanneer fecale materie per ongeluk wordt gemalen in kalkoenvlees, zodat een blootstelling op deze schaal even plausibel is als een plot van Roland Emmerich. Waar we het over hebben, kort gezegd, is een biologische aanval - en een vernietigende aanval.

Van de Amerikaanse bevolking van 319 miljoen zouden ongeveer 280 miljoen mensen worden blootgesteld. Blootstelling alleen betekent geen infectie, hoewel ouderen en kinderen jonger dan vijf jaar het grootste risico lopen. In ongeveer een op de 50 mensen, volgens de Centers for Disease Control, blootstelling aan E coli zou ernstige nierschade veroorzaken. In 2005 heeft de CDC een epidemiologische studie uitgevoerd van 20 jaar E coli O157-uitbraken, overeenkomend met 8.598 gevallen. Veel van de mensen die ziek werden - 17,4 procent - werden in het ziekenhuis opgenomen en 0,5 procent van de gevallen was dodelijk.

In de ergste van de worstcasescenario's zijn dat 48 miljoen Amerikanen die op weg zijn naar een ziekenhuis en 1,4 miljoen doden. (Dat aantal zou de jaarlijkse sterfgevallen in de Verenigde Staten met 50 procent doen toenemen, ervan uitgaande dat geen van de mensen zou sterven aan andere oorzaken.) Het zorgstelsel zou op zijn zachtst gezegd overweldigd zijn. De Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling schatte in 2010 dat de Verenigde Staten 3,1 ziekenhuisbedden per 1000 mensen heeft - voor elke persoon die ziek is E coli in een ziekenhuisbed zouden tientallen ergens anders moeten zoeken.

Kunnen berichten over enorme aantallen oostkustmannen die Thanksgiving inslikken en ziek worden, de delen van het land drie uur achterstand besparen? Onwaarschijnlijk. De incubatieperiode voor E coli gemiddeld ongeveer een halve week van inname tot symptomen, hoewel voor een fractie van de blootgestelde bevolking Black Friday zelfs nog donkerder zal zijn dan normaal.

Nogmaals, dit gaat niet gebeuren, maar laten we er allemaal voor kiezen om dankbaar te zijn voor de mensen die onze vijanden houden van het gebruik van Thanksgiving als een Trojaans paard. Voedselinspecteurs zijn helden. Voedselinspecteurs verdienen onze dank - en een extra drumstick.