Gaten in de ozonlaag herstellen uiteindelijk toch niet, zeggen wetenschappers

In juni 2016 hebben wetenschappers aangekondigd dat er bewijs was van de "eerste vingerafdrukken van genezing" in de ozonlaag boven de polen van de aarde. Dit was geweldig nieuws: we hebben de ozonlaag nodig om UV-straling van de zon te absorberen, en gaten betekenen dat straling kan doordringen en het DNA van planten en dieren kan beschadigen. Door ze te sluiten, deden we eindelijk iets goed voor het milieu.

Op dinsdag echter heeft een internationaal team van onderzoekers de opwinding teruggeschroefd met een ernstige aankondiging in Atmosferische chemie en fysica: Ondanks de vooruitgang aan de polen, herstelt het zwaartepunt van de ozonlaag op lagere breedtegraden - een regio die Londen, New York City en Buenos Aires en vele andere grote steden omvat - niet. Dit enorme stuk van de wereld, schrijven ze, beslaat niet alleen de meest dichtbevolkte gebieden, maar krijgt ook de meest intense zonneschijn.

Het is "geen goed signaal voor huidkanker", studeerde co-auteur en Grantham Institute for Climate Change co-directeur Joanna Haigh, Ph.D., vertelde The Guardian op dinsdag.

Het meest zorgelijke is dat de Haigh en haar team niet echt weten waarom het herstel op lagere breedtegraden stagneert.

"De bevinding van dalende lage-breedtegraad ozon is verrassend, omdat onze huidige beste atmosferische circulatiemodellen dit effect niet voorspellen", schreef medeauteur William Ball, Ph.D. in de verklaring. "Zeer korte levensduur stoffen kunnen de ontbrekende factor in deze modellen zijn."

Het succes dat we hebben gehad bij het dichten van de ozongaten aan de polen is toegeschreven aan het Montreal Protocol, een overeenkomst van de Verenigde Naties die in 1987 werd aangenomen en de geleidelijke afschaffing van chemicaliën, CFC's genoemd, beveelt. Deze chemicaliën, te vinden in koelsystemen en spuitbussen, drijven in de stratosfeer, laten chloor vrij en vernietigen ozon, een zeer reactief gas. Het is niet duidelijk waarom deze interventies meer succes hadden op de polen dan op lagere breedtegraden.

De onderzoekers hebben een aantal theorieën: Een ding dat de aanhoudende daling van ozon stimuleert, is dat de klimaatverandering het patroon van de atmosferische circulatie verandert, waarbij het ozon verder van tropische breedtegraden verschuift. Een andere mogelijkheid is dat stoffen met een zeer korte levensduur (VLS), chemicaliën die worden gebruikt als oplosmiddelen, verfafbijtmiddelen en ontvettingsmiddelen, ook de ozon in de lagere stratosfeer vernietigen.

De onderzoekers zagen de langzaam herstellende gebieden na het onderzoeken van satellietgegevens die sinds 1985 werden verzameld, waardoor ze een 30-jarig record van atmosferische ozon konden creëren en hoe het in de loop van de jaren werd gemeten. Analyse van de ozonconcentraties tussen de 60ste parallellen - zo ver noordelijk als Alaska en zo ver zuid als de onderste punt van Argentinië - onthulden een slecht ozonherstel in die regio's.

Dit belooft slecht voor ons mensen, zei Haigh, in de verklaring dat "het potentieel voor schade op lagere breedtegraden misschien wel erger is dan aan de polen", omdat in deze regio's de UV-straling intenser is en er meer mensen wonen.

De volgende stap voor de onderzoekers is het verzamelen van preciezere gegevens over ozonafname en het bepalen van wat precies de oorzaak is van het verstoorde ozonherstel. Ze willen dit misschien eerder doen dan later: budgetbedreigingen voor satellieten in de Verenigde Staten die het veranderende klimaat volgen, kunnen de voortgang van hun onderzoek ernstig in gevaar brengen.