Boeing en SpaceX gaan de bemande ruimtevaartcontrolelijst met NASA na

Geen Amerikaans lanceersysteem heeft mensen de ruimte in gestuurd sinds de laatste vlucht van de spaceshuttle Atlantis in 2011, maar dat staat op het punt te veranderen. En als dat gebeurt, luidt dit een nieuw tijdperk van menselijke ruimtevlucht in: twee privé-bedrijven zullen strijden om zendingcontracten om mensen en voorraden naar het internationale ruimtestation en misschien Mars te sturen. Zowel Boeing als SpaceX hebben contracten met NASA om deze service te bieden, en beiden zijn van plan hun eerste bemande testvlucht in 2017 uit te voeren.

Het congres kondigde onlangs aan dat het dit programma volledig in 2016 zou financieren. Boeing en SpaceX verdienen ongeveer $ 51 miljoen per astronaut bij elke missie voor hun diensten. Momenteel betaalt NASA het Russische ruimteagentschap ongeveer $ 83 miljoen per astronaut die een ritje maakt naar het ISS aan boord van zijn Sojoez-ruimtevaartuig. Het idee achter het programma voor commerciële bemanning is om geld van de belastingbetaler te besparen op ruimtevervoer en het in de Amerikaanse economie te houden. Het gaat ook om het bevorderen van concurrentie tussen bedrijven, zodat ruimtevaart blijft innoveren en vooruitgang boekt.

"Ik denk dat beide bedrijven samen met de NASA erkennen dat het hebben van twee gezonde en robuuste systemen voor Amerikaans transport van bemanningen van groot belang is," zegt NASA's Rebecca Regan.

Maar het hebben van het geld en de wil is niet genoeg. Er moet veel gebeuren voor de race in de commerciële ruimte om serieus van start te gaan.

"In het afgelopen jaar hebben Boeing en SpaceX enorme vooruitgang geboekt", zegt Stephanie Martin bij NASA. "Ons programma en de mensen hier bij NASA werken zij aan zij met Boeing en SpaceX, dus we gaan dit proces echt op een gepartnerde manier doorlopen …. Het is niet alsof ze ons een voertuig sturen en het einde en ons vertellen dat ze klaar zijn om te lanceren. '

Een belangrijke mijlpaal was de selectie van vier veteraan NASA-astronauten die samen met beide bedrijven zullen gaan testen, waaronder de eerste bemande testvluchten.

De astronauten hebben tijd besteed aan het leren kennen van de systemen van beide bedrijven en de mensen die ze hebben gebouwd, zegt Martin. "Ze hebben de gelegenheid gehad om de mensen achter de hardware te leren kennen en die mensen weten echt meer van onze astronauten. Het helpt iedereen eraan te herinneren dat we het leven van astronauten in hun handen hebben."

SpaceX heeft eerder dit jaar met succes een pad-abortietest voltooid, wat het systeem heeft bewezen voor de bemanning om te ontsnappen aan de veiligheid als er iets misgaat tijdens de lancering. Boeing moet deze stap nog voltooien en is van plan dit begin 2017 te doen.

Beide bedrijven moeten hun systemen bewijzen op een onbemande testvlucht. Dat betekent dat je de shuttle naar het International Space Station moet sturen, daar een tijdje moet aanmeren en dan veilig naar huis moet terugkeren. SpaceX plant die test eind 2016, terwijl Boeing van plan is om deze stap in 2017 te voltooien.

Beide bedrijven streven ernaar om in 2017 een bemande missie te voltooien, die vergelijkbaar zal zijn met de niet-geschroefde test.

Ze werken aan hetzelfde doel, maar nemen verschillende paden om daar te komen.

NASA's aanpak was om nauw samen te werken met de bedrijven om de veiligheid van de astronaut en de betrouwbaarheid van het systeem te waarborgen, maar heeft ruimte gelaten voor innovatie, verklaart Kelly Kaplan met Boeing.

"NASA moet het vakje bij elk van deze mijlpalen nakijken, om te zeggen dat ja, we hebben ze in feite voltooid. Maar ze geven ons ook clementie in de manier waarop ze de richtlijnen schrijven, zodat we onze ideeën ook aan tafel kunnen brengen."

Als gevolg hiervan zijn de systemen die Boeing en SpaceX hebben gebouwd heel verschillend.

Bijvoorbeeld, de CST-100 Starliner-capsule van Boeing zal ontworpen zijn om op een harde ondergrond te landen. "Uiteraard is zout water erg corrosief, dus als je op het land landt, is de capsule tot tien keer herbruikbaar en heb je heel snel toegang tot de wetenschap die naar beneden komt en de bemanning," zegt Kaplan. (SpaceX is van plan om de bemanningsdraak in de oceaan te laten landen met parachutes, tenminste op vroege vluchten.)

Het bedrijf werkt aan de engineering van de krachtige SuperDraco-motoren die al deel uitmaken van het lanceringsvluchtsysteem van het ruimtevaartuig, zodat de Dragon uiteindelijk ook op harde grond kan landen, aldus een SpaceX-woordvoerder.

SpaceX plant ook een optionele abortatietest tijdens de vlucht, wat de systemen zou bewijzen om de bemanning te laten ontsnappen als de missie verder in de problemen komt in de verdere reis. Boeing koos ervoor om deze stap te voltooien.

Wanneer elk bedrijf een bemande testvlucht met succes afrondt, komt het in de laatste fase van certificering door de NASA voor menselijke ruimtevlucht. Na certificering heeft de NASA ten minste twee missies naar elk bedrijf uitgevoerd om vier bemanningsleden plus vracht naar het ISS te brengen.