De interessante reden Exoplaneten hebben vreselijke, oninteressante namen

Onlangs werd een bizarre exoplaneet in een baan rond drie zonnen aangekondigd. Zijn naam? HD 131399Ab. Rolt echt van de tong, nietwaar?

Je zou denken dat exoplaneten - de term verwijst naar elke planeet die om een ​​ster buiten ons eenvoudige zonnestelsel draait - op de een of andere manier een of andere fantastische nomenclatuur zouden inspireren. De planeetnamen van ons zonnestelsel zijn immers gebaseerd op mythologie; moeten de andere 3.368 bevestigde planeten in de ruimte niet dezelfde waardigheid krijgen?

Niet helemaal. Het huidige systeem is mechanisch, waarbij nieuw ontdekte exoplaneten worden geslagen met wat in wezen een astronomisch sofinummer is. Officiële namen die geen label bevatten dat op een seriële code lijkt, zoals Arion of Dagon, zijn zeldzaam. Dit komt gedeeltelijk omdat goede namen er niet toe doen voor astronomen, maar eigenlijk is het omdat het geven van unieke namen aan duizenden objecten een gigantische taak is. En de eerste poging om officiële publieke namen voor exoplaneten vast te stellen bracht een grote tekortkoming aan het licht in de internationale poging om dingen in de ruimte te benoemen.

"De ontdekking van een exoplanet begint met de ontdekking van een ster", zegt Thierry Montmerle, een astronoom aan het Institut d'Astrophysique in Parijs en voorzitter van de exoplanet-naamgroep van de Internationale Astronomische Unie. De huidige onuitspreekbare namen van de meeste exoplaneten wijzen terug naar hun sterren, eerst met behulp van de astronomische index voor de ster - hoofdletters gevolgd door een reeks cijfers - gevolgd door een kleine letter. Exoplaneten worden letters gegeven in volgorde van ontdekking, niet op afstand van een ster, zodat ze niet hernoemd hoeven te worden als later een exoplanet wordt gevonden. Om dit verwarrend te maken, vanwege een oude conventie met dubbelsterren, begint het opschrift met 'b' en niet met 'a' zoals kan worden aangenomen. Voor het voorbeeld dat dit verhaal begon, is HD131399Ab de eerste exoplaneet die werd ontdekt rond de ster HD 131399 A.

En in het geval dat dit systeem al niet verwarrend genoeg was, gebruiken verschillende onderzoeksteams ook verschillende benoemingsmethoden; sommige noemen exoplaneten na een missie, anderen geven hun hoed op aan de persoon die ze heeft ontdekt. Dit betekent dat je niet alleen HD131399Ab maar ook Kepler-132e en een HAT-P-11b krijgt.

De Internationale Astronomische Unie is een vrijwilligersorganisatie van astronomen over de hele wereld, dus er zijn veel perspectieven hier: sommige astronomen wilden het meer numerieke systeem van het benoemen van exoplaneten, anderen wilden een meer traditionele benadering. En astronomen aarzelden om hun favoriete namen los te laten, dus de IAU-werkgroep heeft niet voorgesteld om de benamingen meer te standaardiseren dan ze momenteel zijn, wat betekent dat er een patstelling is die niet alleen de identificatie van exoplaneten beïnvloedt, maar het ook moeilijk maakt voor de publiek om te geven om nieuwe ontdekkingen.

"Het is nog steeds een erg droge nomenclatuur en als je het in persberichten ziet, gaapt het publiek maar", zegt Eric Mamajek, een astronoom aan de universiteit van Rochester en een lid van de werkgroep om exoplaneten te noemen.

De toekomst van de naamgeving van exoplaneten is een warrige naam. Een van de belangrijkste dingen voor de IAU bij het benoemen van de volgende exoplaneten was culturele representatie; het hebben van planeten die Romeinse goden vereerden is voorbij. In de eerste wedstrijd NameExoworlds, die in december 2015 werd afgesloten, had de werkgroep het publiek gevraagd inzendingen in te dienen om deel te nemen aan een openbare stemming om 15 sterren en 32 exoplaneten te noemen. Voordat over de namen kon worden gestemd, moest de werkgroep ervoor zorgen dat de voorgestelde namen niet al voor een ander hemellichaam werden gebruikt. "Het werd duidelijk dat ze geen officiële catalogus hadden met IAU erkende ster namen", zegt Mamajek.

"Mensen uit verschillende culturen hebben namen gegeven aan deze sterren", zegt Montmerle, "maar er is geen officiële erkenning van deze namen, en dit is niet triviaal." Tijdens het proberen om wereldculturen te eren, hadden ze ontdekt dat ze hadden genegeerd het feit dat andere culturen al veel sterren hadden genoemd.

De astronomen besloten dat dit moest veranderen. "We zouden geen nieuwe namen moeten gebruiken die over een oude naam in een andere cultuur plaveien", zegt Mamajek. Dus in mei creëerden ze de IAU-werkgroep over sterrennamen om alle verschillende namen die aan sterren zijn gegeven door culturen over de hele wereld te catalogiseren, die Mamajek voorzit. "Veel van deze namen hebben een heel interessante geschiedenis achter de rug," zegt Mamajek. "Dat wordt een soort langetermijndoel, het opnemen van dit soort astronomische langetermijncultuur." Het is geen gemakkelijke taak, maar Montmerle zegt dat de groep nu actief bezig is met de inspanning, te beginnen met de namen van de helderste sterren.

Toen ze begonnen te proberen exoplaneten te noemen: "We hadden niet echt het vermoeden dat we zouden eindigen met de vraag 'Wat is de naam van de ster?'", Zegt Montmerle. Maar het opnemen van alle sterrennamen en het bewaren van dit erfgoed is belangrijk voor het benoemen van toekomstige exoplaneten - vooral omdat de goedgekeurde exoplaneetnamen vaak een thema delen tussen de ster en zijn exoplaneten. Als resultaat van de eerste wedstrijd, werd de ster 47 Ursae Majoris officieel Chalawan genoemd, naar een mythologische krokodillenkoning in een Thais volksverhaal. Chalawan's twee exoplaneten heten nu Taphao Thong en Taphao Kaew, de twee zussen in het volksverhaal.

Naast het herkennen van de connectie tussen sterren en de wereldcultuur, zal een catalogus van alle sterrennamen de exoplaneet-benoemingscommissie helpen bij wat Montmerle 'het grote gevecht' noemt. Wanneer het leven ontdekt wordt, wil de IAU ervoor zorgen dat het publiek kan stemmen op namen die niet zijn gebruikt voor een ander object, in welke cultuur dan ook, over de hele wereld. "We weten dat de IAU en andere groepen worden overspoeld met voorstellen", zegt Montmerle. "Daarom is het zo belangrijk dat we in dit stadium geen fouten maken."

Natuurlijk hebben we voorlopig te maken met vreselijke exoplaneetnamen en omdat er potentieel miljarden exoplaneten zijn, zullen de niet-uitspreekbare benamingen blijven komen. Alleen de exoplaneten van bijzonder belang voor het publiek krijgen waarschijnlijk echte namen. Maar misschien, misschien misschien, krijgt HD 131399 Ab een langverwachte identiteits-make-over.