NASA MAVEN: Mars Probe kan helpen onthullen waar buitenaardse wezens zich verbergen

Zolang wij als aardbewoners in de lucht hebben gestaard, zijn we geobsedeerd door het potentieel voor het leven buiten de planeet die we thuis noemen. Talloze films hebben geplaagd waar buitenaards leven zich zou kunnen verbergen, maar dat zijn allemaal de oprichting van regisseurs op een zilveren scherm.

Dankzij de inspanningen van de NASA-wetenschappers achter de Mars Atmosphere en de Volatile Evolution Mission (MAVEN), kunnen we een beter beeld krijgen van waar buitenaardse wezens kunnen zijn door gegevens te gebruiken die zijn verzameld van een van de planetaire buren van de aarde.

MAVEN krijgt niet dezelfde pers als de Pluto-bezoekende New Horizons of de dierbaar vertrokken Cassini, maar zijn drie jaar werk in een baan rond Mars heeft waardevolle gegevens opgeleverd. Deze onderschatte ruimtesonde heeft geholpen te onthullen hoe Mars zijn oorspronkelijke koolstofdioxide-atmosfeer ongeveer vier miljard jaar geleden verloor. Die verzamelt sinds november 2014 informatie over de atmosfeer van Mars.

Die atmosferische gegevens hebben de NASA-wetenschappers laten onderzoeken of andere planeten die op Mars lijken het leven in stand kunnen houden als ze niet op een afstand van 1,5 maal de aarde van onze zon in een baan rond een rode dwerg in de buurt zijn, wat veel warmer zou zijn. Hun jarenlange onderzoek zal deze week worden gepresenteerd op de American Geophysical Union Conference in New Orleans, Louisiana.

"Beweeglijkheid is een van de grootste onderwerpen in de astronomie en deze schattingen laten een manier zien om gebruik te maken van wat we weten over Mars en de zon om te helpen bepalen welke planeten in andere systemen geschikt zijn voor het leven," Bruce Jakosky, MAVEN's hoofdonderzoeker aan de Universiteit van Colorado Boulder, zei in een verklaring.

MAVEN heeft in de gaten gehouden hoe de straling van de zon in de loop van de tijd in de atmosfeer van Mars is weggedrukt. Dit geeft het team inzicht in hoe snel de ebbende en stromende straling van sterren de atmosfeer van rotsachtige planeten doet afnemen.

Met deze informatie in de hand hebben de wetenschappers simulaties uitgevoerd om te zien welke effecten de energie van een rode dwerg - het meest voorkomende type ster in onze melkweg - zou hebben op Marsachtige planeten.

Hoewel de onderzoeksmogelijkheden van de MAVEN-gegevens opwindend zijn, waren de bevindingen van deze simulaties niet zo veel. Rode dwergen stralen enkele behoorlijk potente ultraviolette stralen uit, en dat is serieus slecht nieuws voor het leven. Concreet zou deze gesimuleerde planeet worden geraakt met vijf tot tien keer meer UV-straling dan Mars is geweest. Deze niveaus van straling zouden de atmosfeer van deze hypothetische planeet sneller kunnen wegblazen dan de zon deed voor Mars, waardoor het niet zo veilig was om te leven.

Hoewel dit experiment op een trieste noot eindigde, heeft MAVEN wetenschappers van enorme hoeveelheden data gegeven die kunnen worden gebruikt voor de jacht op buitenaards leven in de toekomst.