Hoeveel is een asteroïde waard? Niet zo veel als je denkt (of nog veel meer)

Meestal stellen mensen zich de Aarde voor als in wezen op zichzelf staand. Het is een discrete planeet, die samen met de andere planeten in een geordend systeem rond de zon draait. Maar hoe meer astronomen naar de hemel kijken, hoe meer we leren over de enorme hoeveelheid en variëteit van ruimteafval die deze ruimte met ons deelt - en botsingen zijn een onvermijdelijke conclusie.

Pluto werd gedegradeerd van planeet naar dwergplaneet omdat wetenschappers veel ruimtesteen zagen die meer op pluto leek dan op aarde of Jupiter - er kunnen tientallen of zelfs honderden soortgelijke dwergplaneten zijn die wachten om gevonden te worden. Bovendien zijn er een half miljoen bekende asteroïden, meestal gelegen in de gordel tussen Mars en Jupiter. Wetenschappers hebben 4.000 kometen geïdentificeerd, maar er kunnen er honderd miljard meer zijn, zich ongezien verstoppen in de Oortwolk.

De geschiedenis van de aarde is de geschiedenis van botsingen. Wetenschappers vermoeden dat al het water op aarde hier misschien is gereisd met een asteroïde of komeet, omdat de planeet in zijn vroege geschiedenis te heet was geweest, met een atmosfeer die te dun was, om H2O te bevatten. Vandaag zien we bewijs van ruimteafval in regelmatige meteorenbuien - stukjes stardust in brand gestoken in een gewelddadige botsing met de atmosfeer.

De meeste van die meteoren breken bij binnenkomst uit elkaar en lossen op in stof. Wetenschappers schatten dat elke dag 10-40 ton stardust onze atmosfeer binnenkomt. In zeldzame gevallen zal een ruimterots groot genoeg zijn om de kracht van binnenkomst te weerstaan, en als een meteoriet op de aarde vallen. En omdat ze buitengewoon zijn, en omdat ze mooi zijn, en omdat ze ons herinneren aan onze kleine plaats in dit enorme, chaotische universum, prijzen we deze ruimtesteenen innig. We jagen op ze, we kopen ze, we bestuderen ze, we bewaren ze in glazen kisten en we zetten ze op sokkels.

Later deze maand zullen tientallen zeldzame en unieke meteorieten worden geveild bij Christie's in Londen. "Deze items zijn buitengewoon mooi en persoonlijk zien is echt een geweldige kans", vertelt veilingspecialist James Hyslop omgekeerde. Hij heeft verschillende maanden besteed aan het verzamelen van de meest indrukwekkende en waardevolle stukken ruimtesteen op deze planeet.

De meteorieten vertegenwoordigen een buitengewone diversiteit aan vormen, maten, kleuren en verhalen. Velen zijn van groot wetenschappelijk belang. De Allende viel bijvoorbeeld in 1969 op de aarde en bevat materiaal erin dat ouder is dan het zonnestelsel zelf. Een blok van een halve pond van die meteoriet is te koop, met een geschatte waarde van $ 3.100 tot $ 4.500.

Sommige van de meteorieten zijn van de maan gekomen, of van Mars. We weten dit vanwege chemische handtekeningen die overeenkomen met deze rotsen met exemplaren die zijn verzameld op ruimtemissies. "Minder dan één op de 500 meteorieten is bevestigd vanuit de maan", zegt Hyslop. "Wat ik zo leuk vind aan de meteorieten van de maan is dat het een soort van twee meteorieten zijn voor de prijs van één, want voor een stuk van de maan om hier miljoenen jaren geleden op Aarde te komen, moet er een impact gebeuren op het oppervlak van de maan zijn geweest. maan om een ​​beetje in de ruimte te kloppen, waar miljoenen jaren later het zou kruisen met de baan van de aarde en dan naar beneden vallen."

Ook in de collectie is de enige meteoriet die gedocumenteerd is een dood veroorzaakt hebben. In 1972 kwam een ​​Venezolaanse boer en een arts zijn koe tegen, dood door een slag in de nek, met een vreemde rots naast het karkas. Hoewel hij vermoedde wat er was gebeurd, besefte hij wel wat een zeldzame gebeurtenis hij had gezien. Hij at de koe en gebruikte de meteoriet als een deurstop. Jaren later bevestigden wetenschappers de buitenaardse oorsprong van de rots, en hij werd op de hoogte gebracht van de uniciteit van het verhaal van zijn meteoriet. De rots zal naar verwachting tussen de $ 6.100 en $ 9.000 verkopen.

De meest waardevolle rots in de veiling is een kolossale meteoriet van 1.433 pond, ontdekt in 2005 in Kansas. De meeste meteoren tuimelen door de atmosfeer terwijl ze naar de aarde vallen, maar deze schiet neer in een enkelvoudige richting, waardoor het een dramatische koepelvorm krijgt.

Volgens de verkoopcatalogus:

De parabolische "hitteschildkromming" die hier te zien was, was gebeeldhouwd bij buitengewoon hoge temperaturen, en is de meest efficiënte hoek waarbij hitte-defecten van een vallend voorwerp. Dit is de reden dat de ingenieurs van NASA deze parabool bestudeerden in andere georiënteerde meteorieten bij het ontwerpen van de hitteschilden voor de eerste bemande ruimtecapsules. De gladheid van het oppervlak is het resultaat van het smeltproces in de bovenste atmosfeer van de aarde waarin olivijnkristallen smolten en de ranken van de nikkel-ijzermatrix blootlegden in een proces dat herhaald werd tot de meteoriet tot de eindsnelheid vertraagde. Een aanzienlijk deel van de meteoriet verdampte of ablated van zijn randen tijdens zijn daling. De ablatieve hitteschild-achtige actie duwde de heetste gassen (aangeduid als de schoklaag - die heter is dan het oppervlak van de zon - weg van de meteoriet).

Het gaat door:

Hoewel er onzekerheid bestaat over de vraag of er inheemse Amerikanen getuige waren geweest van de meteorietregen van Brenham, zijn in de omgeving rotstekeningen gevonden die aangeven wat de Brenham-gebeurtenis zou kunnen zijn. De aanwezigheid van Brenham-meteorieten in talloze grafheuvels zo ver weg als Ohio - inclusief sieraden vervaardigd uit Brenham-meteorieten - geeft aan dat indianen, net als moderne verzamelaars, werden gefixeerd door de prachtige buitenaardse stenen.

Alle ruimterots in de veiling zullen beschikbaar zijn voor publiek kijk op 16 en 19 april in Londen, vóór de verkoop zelf op 20 april.

Als je geen miljoen dollar hebt, of zelfs maar een paar duizend, om op een zeldzame meteoriet te vallen, is het niet nodig om je dromen op te geven over het bezit van je eigen stukje ruimteafval. De verschillende markten van het internet zullen kleine meteorieten verkopen voor prijzen van slechts $ 0,50 per gram. Er is ook een bloeiende markt voor betaalbare meteorietjuwelen, voor het geval u uw stardust overal mee naartoe wilt nemen. Of je zou zelf op jacht kunnen gaan. Veel meteorieten worden ontdekt in de woestijn, waar zwarte stenen uitsteken tegen het witte zand.

"In de afgelopen drie of vier jaar hebben we echt gemerkt dat de vraag ernaar steeds hoger ligt", zegt hij. "Het is echt een geweldige ervaring om een ​​stuk van een andere planeet in de palm van je hand te hebben."