Mensen die het leven opgeven, kunnen sterven aan 'psychogene dood', zeggen wetenschappers

Op 30 april 1954 schreef majoor Henry A. Segal, een medische officier in het Amerikaanse leger, een rapport voor een beschrijving van een vreemd 'syndroom' dat de krijgsgevangenenkamp tijdens de Koreaanse oorlog teisterde. De mannen stopten met eten, zouden alleen koud water consumeren en stopten met praten over de toekomst. Ze waren gewoon aan het wachten om te sterven.

"Na verloop van tijd trokken ze steeds meer terug van alle contacten en werden stom en bewegingloos", aldus het rapport. "Eindelijk keerden ze hun gezichten naar de muur" en stierven.Vanaf het begin van het eerste symptoom tot de ondergang duurde een periode van 3 weken, 'bijna tot de dag'."

Segal, uiteindelijk genoemd syndroom "give-up-itis." John Leach Ph.D., een visiting senior research fellow aan de Universiteit van Portsmouth in Engeland en een voormalig militair psycholoog typeert het meestal als "psychogene dood", maar geeft toe dat "geef -up-itis "is bijtend nauwkeurig:

"Eigenlijk is het een vreselijke term", vertelt Leach Inverse. "Maar het is een beschrijvende term. Er waren altijd mensen die het gewoon opgaven - opgerold, vastgebonden en dood. In veel gevallen waren dit anders gezonde mannen en vrouwen, en het ding dat opviel was dat hun dood in principe onverklaarbaar was. Maar het lijkt erop dat er een onderliggende organische oorzaak voor is."

Leach heeft onlangs een paper uitgegeven waarin een mogelijke verklaring wordt gegeven voor wat er in onze hersenen gebeurt als we in levensbedreigende hopeloosheid terechtkomen. Hoewel deze ziekte in het begin op depressies lijkt, zegt Leach, maar hij denkt dat er eigenlijk een afzonderlijk hersenmechanisme achter zit - waardoor het een geheel andere aandoening wordt.

The Feeling of No Escape

Leach moet zijn hypothese nog testen met klinische proeven of hersenscans, dus zijn analyse berust op het vinden van overeenkomsten tussen historische verslagen, interviews met overlevenden van traumatische gebeurtenissen (krijgsgevangenen, overlevenden van vliegtuigcrashes enz.) En psychologische diagnoses. Samen suggereert hij dat give-up-itis een gevaarlijke manifestatie is van het instinctieve overlevingsinstinct van de hersenen.

Dit proces begint met dat gevoel dat alles verloren is - vergelijkbaar met hoe het voelt als je weet dat het schip naar beneden gaat en je zit onder het dek. Dierproeven in het verleden hebben gesuggereerd dat de hersenen hierop reageren door een grote hoeveelheid dopamine af te geven. Vreemd genoeg speelt een neurotransmitter meestal een rol in het beloningssysteem van de hersenen.

"Wat gebeurt er als je een stressvolle of levensbedreigende situatie tegemoet gaat, dan is er een boost in dopamine productie in het voorste cingulate circuit. En als die situatie eenmaal is verwijderd of als je eraan ontsnapt, wordt dopamine verlaagd, "legt Leach uit. Maar kort na die piek, stapt een ander hersenmechanisme in de pogingen om de stroom van de neurotransmitter af te remmen.

"Als die stressvolle situatie voortduurt, remt de pre-fronale cortex de productie van dopamine, en reduceert dat tot een niveau dat onder het normale ligt," vervolgt hij. "Als je dopamine de motivatie in dat circuit ondermijnt, begin je de soorten gedrag te zien die worden geregistreerd in gevallen van geven."

Vijf stappen progressie

Leach legt uit dat die lage productie van dopamine waarschijnlijk verantwoordelijk is voor de progressie van symptomen die hij opmerkte tijdens het kammen door verhalen over gruweldaden uit Korea tot vroege Britse koloniën in Jamestown. Zijn paper suggereert dat als niveaus van dopamine drop-patiënten zouden presenteren met vijf stadia van symptomen.

Ten eerste hebben patiënten de neiging om zich terug te trekken uit leeftijdsgroepen, zoals de soldaten in Koreaanse krijgsgevangenenkampen die "opgesloten zijn gebleven binnen de grenzen van hun gevangenishut" volgens het rapport van Segal. Toen kwam apathie, of een onwil om zich te wassen of zich aan te kleden - wat hij opmerkte in de verhalen van vele overlevenden van het concentratiekamp tijdens de Tweede Wereldoorlog naast de Korea-rekeningen.

De derde stap in Leach's model heeft eigenlijk al een klinische naam, aboulia, beschreven als een klinische afwezigheid van wilskracht of het onvermogen om daadkrachtig op te treden. Andere artikelen, naast Leach's, geven aan dat dit soms wordt gevolgd door akenesia, een syndroom dat meestal wordt gezien bij gevorderde Parkinsonpatiënten die uiteindelijk het vermogen verliezen om vrijwillig te bewegen.

Leach heeft deze vijf categorieën gebaseerd op historische casestudies en observaties uit een reeks artikelen die hen hebben gekoppeld aan dopaminedisregulatie in de hersenen. Maar waar zijn model anders is, is dat hij groepeert ze samen als de progressie van een enkel syndroom, give-up-itis.

"Ik denk dat we hier kijken naar een enkel spectrum, geen afzonderlijke categorieën", zegt hij. "Als je een kleine daling in dopamine niveaus krijgt, krijg je demotivatie en deapathie. Hoe meer dopamine niveaus vallen, hoe intenser de symptomen zijn die je ziet."

Leach's artikel leest ergens tussen een geschiedenisles en een wetenschappelijke paper, en hij geeft toe dat hij dit model moet testen om het te bevestigen. Maar hij is zich ook bewust van de delicate aard van dit onderzoek. Het bevestigen van dit werk zal waarschijnlijk mensen ertoe brengen om intens trauma opnieuw te beleven, of vereisen de medewerking van mensen die een tragedie ondergaan, beide grote orders op zich.

Maar in de tussentijd is hij opgewonden door het potentieel van zijn model, dat klaar staat om vragen te beantwoorden die meer dan vijftig jaar geleden werden gesteld.

"De vraag die ik had moeten stellen was waarom zoveel mensen stierven als het niet nodig was om te sterven," zegt hij. "Het was de olifant in de kamer die niet weg wilde gaan."