Seth Shostak on SETI (Search for Extra Terrestrial Intelligence) | Singularity University
Al meer dan 15 jaar houdt Seth Shostak toezicht op het zoeken naar buitenaards leven vanuit het hoofdkantoor van het SETI Institute in Mountain View. Shostak, onlangs bekroond met de Carl Sagan-prijs voor Science Popularization, ziet zijn werk als wetenschappelijk kritisch en van cultureel belang. De zoektocht naar buitenaardse intelligentie heeft van oudsher geholpen bij het opbouwen en contextualiseren van opwinding voor andere ruimtewetenschappen. In zekere zin is het de taak van Shostak om de sterren te onderzoeken. In een andere zin is het zijn taak mensen te helpen het potentiële voordeel van die activiteit te begrijpen: de ultieme ontdekking.
omgekeerde sprak met Shostak over de prijs, de evolutie van SETI-onderzoek, de nalatenschap van Carl Sagan, en waarom het vooruitzicht van het vinden van buitenaards leven spannender en realistischer is dan ooit tevoren.
Wat zijn enkele van de grote uitdagingen die je tegenkomt als je met het publiek praat over astronomie en SETI? Tegen wie praat je?
Normaal gesproken geef ik 50 tot 60 gesprekken per jaar, dus dat is ongeveer één keer per week of zoiets. Ik ben ook docent in zaken als rondreizen en cruises, waarbij je veel van het grote publiek bereikt. Ik praat normaal gesproken over wetenschap, soms over geschiedenis. Meer in het bijzonder, astronomie en SETI.
Wie komt opdagen? Het zijn niet de mensen die het niet interessant vinden. Het zijn niet de mensen die niet geloven dat het waar is. Het zijn de mensen die het wel interessant vinden en denken dat het waar is. De enige hindernis is om ervoor te zorgen dat je het op een manier presenteert die je oogballen open houdt.
Waar je wel een hindernis raakt, is wanneer je een praatje moet geven aan een niet-zelfgekozen publiek, want dan zijn ze misschien wel of niet geïnteresseerd, maar worden ze gedwongen om daar te zijn. De plaatselijke Rotary Club bijvoorbeeld … Dat geldt ook voor scholen. Ik accepteer meestal een van die uitnodigingen, zolang ik niet ver hoef te gaan, omdat ik denk dat praten met kinderen een andere zaak is dan praten met volwassenen. Je praat met een volwassene, ze vinden het leuk of niet, maar een paar uur later zijn ze terug naar waar ze waren. Maar bij kinderen is dat niet waar.
Beschrijf de evolutie in SETI-onderzoek van de afgelopen jaren. Het lijkt erop dat je werk door het publiek veel serieuzer wordt genomen, wat eerder sceptisch was. Waarom zou je raden dat dat is?
Ik denk dat je er waarschijnlijk mee bent begonnen. Het publieke belang is geïnteresseerd in vreemdelingen om dezelfde reden dat het publiek geïnteresseerd is in dinosaurussen. Je bent waarschijnlijk vastgebonden om geïnteresseerd te zijn in beide dingen. Als je daar geen interesse in hebt, als je je niet druk maakt om de dingen met grote tanden die in de buurt van je grot wonen, wil je misschien niet in dezelfde genenpool blijven wonen. Voor buitenaardse wezens is het vergelijkbaar: als er een andere stam aan de andere kant van de heuvel is, loont het om die jongens te kennen, omdat ze misschien concurrenten zijn, misschien zijn ze vrienden.
Ik denk dat de intrinsieke interesse er is. Ik denk dat SETI waarschijnlijk serieuzer genomen wordt door het publiek en het kan een gevolg zijn van de ontdekking van exoplaneten die naar het publiek filteren.
Wat waren de grootste prestaties van het SETI-onderzoek voor 2015?
Goed in het afgelopen jaar was er duidelijk een baanbrekend initiatief van het Listen-initiatief. Dat zal helaas niet van invloed zijn op het SETI Institute, omdat die $ 100 miljoen allemaal naar het Berkeley SETI Research Center gaat. Dus de grote discussie hieromtrent gaat over waar gaan we onze financiering vandaan halen? Dat is een eeuwigdurend probleem sinds de federale financiering in 1993 werd geannuleerd. Sindsdien draait het op donaties. Het is niet erg duur, maar aan de andere kant is het moeilijk om zoveel donaties te verzamelen. Dus dat is een eeuwigdurend probleem.
In termen van de wetenschap kennen we nu drie of vier andere planeten die mogelijk bewoonbaar zijn. Ze zien eruit alsof ze de voorwaarden hebben die nodig zijn voor het leven. Je zou kunnen zeggen dat dat een grote stap vooruit is. Het is, maar niet omdat je je antenne op deze planeten kunt richten, wat we altijd zouden kunnen doen. Met een groter potentieel voor bewoonbaarheid, is er een grotere kans dat er iets leeft dat er bestaat. Je had je telescoop het grootste deel van zijn vier en een half miljard jaar bestaan kunnen richten op Europa en niets hebben opgepikt.
Het percentage werelden dat biologie kan ondersteunen, is redelijk hoog. In feite is dat de foto die het afgelopen jaar in beeld is gekomen. Er zijn een aantal artikelen die de frequentie van bewoonbare planeten, planeten die enigszins op de aarde lijken, schatten. Als je gemiddeld 10 sterren bekijkt, heeft een van hen misschien een planeet zoals de aarde. Dat aantal is absoluut onzeker, maar het is een aanzienlijk deel. Eén, vijf, 10, 20 procent van alle sterren heeft waarschijnlijk een planeet waarop je condos kunt bouwen en ik vind dat een bemoedigend iets om te studeren. Toen ik begon, wisten we niet of er planeten waren, laat staan dat er planeten waren die goed waren.
Wat denk je dat de toekomst zal brengen voor SETI? Wat hoop je het komende jaar te zien?
Natuurlijk, het eerste dat ik ga zeggen is dat ik hoop dat we hier wat geld krijgen, zodat we kunnen doorgaan. SETI is altijd op het punt om uit elkaar te komen vanwege geldgebrek. Het is erg dubieus, want je kunt het succes niet garanderen, maar wat je kunt garanderen is dat als je succes hebt, het een van de grootste verhalen ooit zal zijn. Het is een van die donkere paarden in de wetenschappelijke race - je hoeft alleen maar mensen te laten wedden. Dus monetaire prioriteit is nummer 1.
We hebben ook nieuwe ontvangers voor de Allen Telescope gebouwd, wat we in onze experimenten gebruiken en die we elke dag kunnen gebruiken. Dat geeft ons de mogelijkheid om experimenten te doen waarbij we een bepaalde klasse van sterren nemen waarvan we denken dat ze beter zijn voor bewoonbare werelden en naar tienduizenden kijken. Niemand heeft dat in het verleden kunnen doen! Niemand is in een redelijke hoeveelheid tijd naar tienduizenden doelen kunnen kijken. Hoeveel van hen hebben technologische biologie? Dat wordt een aanzienlijk lagere fractie.
Er zijn een biljoen planeten in de Melkweg en het spoort mijn goedgelovigheid aan om te denken dat ze allemaal steriel zijn. Ik koop daar niet in. We hebben de loterij echt gewonnen en ik win nooit de loterij! Ik denk dat het belangrijk is om relevant te zijn in niet alleen ontvangers, maar ook het aantal kanalen dat een ontvanger kan volgen. Het zijn nu duizenden, maar dan zullen het tientallen miljoenen en dan honderden miljoenen zijn. Dat betekent dat het experiment steeds sneller gaat. Dat is gewoon technologie en dat geeft me hoop dat we in de nabije toekomst in de buurt van sterrenstelsels kunnen kijken en een signaal kunnen opvangen.
SETI Onderzoekshoofd Seth Shostak zegt dat de 21e eeuw mogelijk de tijd van de mensheid is
Seth Shostak, de directeur communicatie bij het SETI Institute, is best opgewekt als hij spreekt over het zoeken naar buitenaards leven in de verre uithoeken van het universum. En hij is behoorlijk optimistisch, we zouden het op een dag kunnen vinden. Zijn kijk op de mensheid is echter een beetje minder optimistisch. Afgelopen vrijdag, de beroemde ast ...
Wat de ontdekking van tektoniek op kwik betekent voor potentieel buitenaards leven
Wetenschappers hebben actieve tektoniek ontdekt op Mercurius, wat betekent dat de planeet langzamer afkoelt dan verwacht. Tektoniek kan van vitaal belang zijn om het leven te ondersteunen.
Maan van Saturnus Dione heeft een ondergrondse oceaan. Zou het thuis kunnen zijn voor buitenaards leven?
Saturnus heeft nu een derde maan met een ondergrondse oceaan, die meer hoop opwekt dat het de ingrediënten kan bevatten om het leven te herbergen.