SETI Onderzoekshoofd Seth Shostak zegt dat de 21e eeuw mogelijk de tijd van de mensheid is

Seth Shostak, de directeur communicatie bij het SETI Institute, is best opgewekt als hij spreekt over het zoeken naar buitenaards leven in de verre uithoeken van het universum. En hij is behoorlijk optimistisch, we zouden het op een dag kunnen vinden. Zijn kijk op de mensheid is echter een beetje minder optimistisch.

Afgelopen vrijdag vertrok de beroemde astronoom van zijn normaal zonnige karakter en schreef een post met de naam "Could This Be Humanity's Last Century?" Zoals je waarschijnlijk vermoedde, vraagt ​​Shostaks stuk of de volgende twee generaties die klaar zijn om de rest van dit te berijden eeuw kan "mogelijk de laatste handeling inluiden Homo sapiens.”

Als dat klinkt als een ultieme kill-joy, wacht dan maar even. Shostak is niet van plan om je volgende uur te vullen met portretten van naderende somberheid en ondergang. Hij maakt duidelijk dat hij niet 'de verschillende zelfdestructieve dreigingen van het moment' overneemt. De meeste mensen beweren dat klimaatverandering zal leiden tot een apocalyptische catastrofe, maar Shostak stelt dat het een beheersbare crisis is die alleen gedragsveranderingen vereist. "Hard, zeker, maar we hebben het niet over het schenden van fysica," schrijft hij.

In plaats daarvan vraagt ​​Shostak de titulaire vraag van de post in verband met hoe we momenteel de mensheid definiëren. Hij gaat verder met uitleggen "de drie grote dingen die volgens mij in de 21ste eeuw zullen plaatsvinden die dieper en niet noodzakelijk slecht zijn."

De eerste is de opkomst van biotechnologie en het bewerken van genen.

"Het meedogenloze samenspel van wetenschap en technologie zorgt ervoor dat genomische kennis een groeiend aantal toepassingen zal opleveren. Genezen van ziekte is er een van en het is natuurlijk wenselijk. Maar onze inspanningen zullen niet beperkt blijven tot alleen maar het zelf repareren; we zullen ook voor verbetering kiezen. Je kunt aarzelen om designer baby's te steunen, maar hot-rodding onze kinderen is net zo veel aan de horizon als de ochtendzon."

De tweede ontwikkeling op zijn lijst is menselijke expansie in de ruimte. Dit is niet alleen omwille van onderzoek en het vestigen van permanente buitenposten op de maan en Mars voor wetenschappelijk onderzoek. Nee, Shostak heeft het eigenlijk over de zeer reële behoefte voor mensen om andere plekken buiten de aarde te vinden voor bronnen.

"Je kunt je zorgen maken over het opraken van olie, maar dat is niet de bron die je echt antsy zou moeten maken. We gaan door de gemakkelijk winbare reserves van dingen zoals koper, zink en de metalen van de platinagroep in een kwestie van decennia.

"We kunnen meer van deze elementen vinden in asteroïden, en al zijn verschillende bedrijven van plan om dit te doen. Maar de nabijgelegen ruimte kan ook onbeperkt onroerend goed bieden voor het situeren van de appartementen van de toekomst. Iedereen verwacht van ons nageslacht dat het kolonies op de maan of op Mars vestigt, maar hoe beter het is om enorme, omringende habitats te bouwen waarin je zonder ruimtepak kunt leven … De dagen dat je wordt beperkt tot het bassinette van onze geboorte, komen ten einde.

Ten slotte wil Shostak dat we gaan nadenken over kunstmatige intelligentie - vooral omdat we op zoek zijn naar machines om bijna net zo krachtig te denken en te werken als mensen.

Natuurlijk, het is ongelooflijk om over na te denken. Maar hoe zorgen deze drie dingen precies voor het 'einde van de mensheid'?

Als je iets weet over evolutie, dan weet je dat die soort is ontworpen om zich aan te passen aan veranderende omstandigheden - en dat twee populaties die in verschillende milieus leven, uiteindelijk zullen evolueren in twee verschillende soorten. "Duizend jaar vanaf nu," schrijft Shostak, "zijn de bewoners van een martiaanse kolonie misschien niet zo vergelijkbaar met degenen die nog steeds op aarde leven." Genetische manipulatie zal natuurlijk alleen maar dienen om dat evolutionaire proces te versnellen.

Shostak denkt dat A.I. zal feitelijk de grootste aanjager zijn van menselijke transformatie. "Het is minder een kwestie van het verbeteren van onze nakomelingen dan ze te vervangen door onze engineered opvolgers", schrijft hij. "Misschien kunnen we onze cultuur en onszelf verkondigen door chips in onze hersenen te stoppen of gewoon onze hersenen naar de machines te uploaden. Maar je kunt er zeker van zijn dat het resultaat geen Homo sapiens zal zijn zoals we hem al 50 duizend jaar kennen."

Er is veel potentieel voor deze dingen om fout te gaan, zeker, maar deze trends zijn ook de wildste, meest ambitieuze projecten die mensen ooit zijn begonnen. 2099 is misschien wel de laatste hoera voor de mensheid zoals wij die kennen, maar als we wijs wandelen, gaan we vooruit naar een fase van onze soort die meer mogelijkheden biedt dan ooit tevoren. Laten we hopen dat Shostak en de rest van de wetenschappelijke en innovatiegemeenschap ons in de juiste richting kunnen houden.

*Correctie: Seth Shostak is de communicatiedirecteur bij het SETI Institute, niet de directeur van het SETI Institute zelf. *