Nieuwe planeet-jachttelescopen gaan op zoek naar aardachtige werelden

Het Observatorium van La Silla van het Europese Zuidelijke Sterrenwacht (ESO) in het noorden van Chili is al de thuisbasis van enkele van 's werelds meest geavanceerde telescopen, maar hun telescooparsenaal is nog indrukwekkender geworden.

Dinsdag heeft de ESO aangekondigd dat de glimmende, nieuwe Exoplanets in Transits en hun Atmospheres (ExTrA) -telescopen hun eerste succesvolle observaties hebben gemaakt. Het doel van de drie hieronder getoonde ExTrA-telescopen is om planeten op te sporen die zich in de buurt van rode dwergsterren bevinden - kleine en relatief koele sterren die een groot deel van de sterren dicht bij de aarde vormen.

Dit project is gefinancierd door de European Research Council en het Franse nationale agentschap voor onderzoek. De telescopen werden voor het eerst beschreven in een SPIE-research paper van 2015 en hebben sindsdien de hemel in kaart gebracht voor aardachtige planeten.

"Met ExTrA kunnen we ook enkele fundamentele vragen over planeten in onze melkweg beantwoorden," zei Jose Manuel Almenara, een lid van het ExTrA-team, zegt in een verklaring. "We hopen te ontdekken hoe vaak deze planeten zijn, het gedrag van multi-planetensystemen en de soorten omgevingen die tot hun vorming leiden."

ExTrA bestudeert en detecteert exoplaneten met behulp van telescopen van 0,6 meter door het volgen van de niveaus van licht die worden ontvangen van de rode dwergen waarop het is gericht, in een proces dat bekend staat als transitiefotometrie.

Het idee is wanneer een exoplaneet die in een baan rond een van deze sterren draait, ervoor licht wordt, waardoor het licht dat ExTrA oppikt, doffer wordt. Het volgen hoe vaak en hoeveel een ster dimt tijdens dit proces vertelt astronomen hoe dicht de exoplaneet bij de ster is, de vorm van zijn baan en hoe groot deze is.

Ze nemen zelfs deze populaire methode van exoplaneetdetectie een stap verder door nieuwe technologie te implementeren. ExTrA verzamelt licht van een doelstart en vier andere vergelijkingssterren. Dit licht wordt vervolgens met behulp van optische vezels in een spectrograaf met meerdere objecten ingevoerd. Dit vermindert de verspreidende effecten die de atmosfeer van de aarde heeft op licht uit de ruimte, wat voor enkele uiterst precieze resultaten zorgt.

Behalve dat het een van 's werelds beste telescopen is voor het jagen op exoplaneten, zullen ze ook in staat zijn om te beoordelen hoe vergelijkbaar sommige van deze planeten zijn met de aarde. Op deze manier kunnen astronomen potentieel bewoonbare werelden identificeren, een vermogen waarvan men dacht dat het slechts beperkt bleef tot sci-fi-films.

"Met de volgende generatie telescopen, zoals ESO's Extremely Large Telescope, kunnen we mogelijk de atmosferen van exoplaneten van ExTra bestuderen om de levensvatbaarheid van deze werelden te beoordelen om het leven zoals we het kennen te ondersteunen," Xavier Bonfils, de projectleider van onderzoek, zegt in een persbericht. "De studie van exoplaneten brengt wat ooit science fiction was, naar de wetenschap."