Neanderthalers zijn uitgestorven omdat ze slim, verdrietig en alleen waren - net als jij

Ons huidige begrip van Neanderthalers, de soort waarmee we het geslacht deelden homo, is dat ze erg intelligent waren. Dit begrip komt voort uit gefossiliseerd bewijs dat ze grotere hersenen hadden dan modern Homo sapiens - dat zouden wij zijn - bezitten. Er is ook archeologisch bewijs dat Homo neanderthalensis leerde vroege mensen hoe ze gereedschap moesten gebruiken. Dus, een klein menselijk brein kan worden vergeven dat hij zich afvraagt, waarom gingen Neanderthalers uitsterven terwijl hun bizarre kleine evolutionaire neven overleefden? Wetenschappers hebben nog geen definitief antwoord op dit raadsel, maar de nieuwste theorieën zijn fascinerend.

Om te beginnen waren Neanderthalers eenlingen. Zoals Yuval Noah Harari opmerkelijk heeft opgemerkt, is een mens absoluut geen partij voor een chimpansee, maar 1.000 mensen kunnen gemakkelijk duizend chimpansees verslaan. Dit komt omdat chimpansees niet instinctief grote, georganiseerde groepen vormen en mensen dat wel doen. Neanderthalers gaven meer een sociale sfeer van chimpansees af en vormden kleine, meestal familiale groepen. Mensen vormden dorpen. Hierdoor konden mensen op veel grotere schaal gespecialiseerde arbeid verrichten dan Neanderthalers. Sommige mensen verzorgden gewassen, sommige mensen voedden kinderen op, sommige mensen vormden rooftochten en sommige mensen jaagden. Neanderthalers hebben gewoon nog nagezeten. En ze waren in gevaar toen ze dat deden. Er is fossiel bewijs dat mensen Neanderthalers zoals dieren doden en eten. Hoewel dit is betwist als een primaire oorzaak voor het uitsterven van Neanderthalers (grotendeels omdat we de timing van menselijke migraties niet hebben vastgepind), heeft dit waarschijnlijk niet het overlevingspercentage van de soort verhoogd.

Neanderthalers lijken ook een interessante paringssituatie te hebben gehad. Er wordt gedacht dat Neanderthaler vrouwtjes van groep naar groep en partner zouden reizen, terwijl de mannetjes en kinderen meestal op één locatie zouden blijven wortelen. Na de ijstijden werden de groepen steeds meer verspreid, omdat sommige groepen het niet overleefden. Dit maakte reizen nog moeilijker voor de vrouwtjes en verlaagde de overlevingskansen verder en, waarschijnlijk nog belangrijker, verminderde hun genetische diversiteit. Recente genomische studies hebben de juistheid van het laatste vermoeden aangetoond, wat aantoont dat de ouders van een gefragmenteerd monster waarschijnlijk halfbroers en -zussen waren en dat "inteelt typerend was voor de recente voorouders van het individu." Intensieve inteelt kan een soort zeer gevoelig maken en vatbaar voor een van een aantal bedreigingen.

Een andere mogelijkheid is dat de Neanderthalers niet uitgestorven zijn. In plaats daarvan werden ze opgenomen in de menselijke afstamming. Je hebt waarschijnlijk al gehoord dat 1,5 tot 2,1 procent van het DNA in mensen buiten Afrika afkomstig is van Neanderthalers, maar recente herzieningen van de tijdlijn tussen mens en neanderthal suggereren dat deze kruising veel langer aan de gang was dan eerder werd gedacht. In plaats van te worden geëlimineerd, zijn we misschien net samengevoegd.

Er zijn ook andere, niet-mainstream ideeën die het overwegen waard zijn. Misschien waren de Neanderthalers bijvoorbeeld te slim en konden ze niet vechten tegen de uitdagingen van het hebben van zo'n krachtig brein. Neanderthaler DNA is gekoppeld aan een risico op depressie bij moderne mensen, evenals een vatbaarheid voor nicotineverslaving, een bekende indicator van schizofrenie (hoewel dit een wilde speculatie is - er bestaat geen duidelijk verband tussen het Neanderthaler gengehalte en de aanwezigheid van schizofrene symptomen, naar mijn weten). Het kan heel goed zo zijn dat wanneer een brein erg groot wordt, de uitdagingen bij het beheersen van dat brein exponentieel groter worden, omdat zelfs de kleinste variatie in enorme mate wordt versterkt. Dit wil niet zeggen dat mogelijk overdreven emoties overweldigend zijn geworden om mee om te gaan, zoals de incidentele existentiële malaise.

Hoe het ook zij, de mensen overleefden tot op de dag van vandaag en de Neanderthalers deden dat niet, wat in theorie aangeeft dat we de beter aangepaste soort waren - tenminste voor de oude wereld. De slechts ~ 195.000 jaar dat onze soort heeft bestaan, is een klein deel van zelfs de stam van de primaat, dus onze uithoudingsvermogen moet nog worden getest. Of we ook goed zijn aangepast aan een moderne, industrieel mishandelde planeet moet nog gezien worden!