Chris Urmson, Google Self-Driving Car: "We gaan slechter worden" dan een buscrash

Het bestuurderloze autoplan van Google heeft altijd kritiek getrokken, maar als het een bepaalde hitte is, komt dat omdat een Lexus in februari op een Californische bus crashte.

"Dat was een zware dag voor ons", zei Chris Urmson, directeur van Google's zelfrijdende auto-programma, op vrijdag tijdens de South By Southwest-conferentie in Austin, Texas. Tijdens zijn middagkeynote was hij zowel optimistisch als openhartig over auto's zonder bestuurder.

Om Urmson het te horen vertellen, is de toekomst van Google-auto's goed: in de rij kijken, zijn auto's zonder bestuurder niet 3 of 30 jaar maar een combinatie van beide, omdat autonome aspecten geleidelijk worden uitgerold. Urmson voorziet een tijd waarin auto's niet de voertuigen zijn die ze nu zijn, maar verwant zijn aan kamers, waar we films kunnen kijken en slapen. (Dat we achter het stuur kunnen slapen is controversieel bij sommige robotica-experts.)

Het is ook somber. "Vrijwel zeker, we zullen slechtere dagen hebben" dan de crash op Valentijnsdag, zei Urmson. Hij zal woensdag voor het Congres verschijnen als onderdeel van een duw om wetgevers op de hoogte te houden van de zich ontwikkelende technologie. Ongetwijfeld zal de fender-buiger van februari nieuw zijn in de hersenen van de wetgevers.

Het busongeluk was een scenario waarin de auto een beslissing nam, de buschauffeur een beslissing nam en de conclusies anders waren, zei Urmson. Hij schrijft het voor om de capaciteiten van de buschauffeur te onderschatten. Google keerde terug naar de scène en controleerde hoe het zou zijn verlopen als de auto was blijven staan. 'Hij zou onze auto hebben gepasseerd met minder dan een halve meter ruimte,' zei Urmson.

Om de besluitvaardigheid van de Google-auto te verdedigen, spreekt Urmson trots over een incident waarbij een fietser aan de verkeerde kant van de weg bijna tegen een voertuig aanloopt. Tegelijkertijd reed er een andere fietser in de buurt van de auto, andere bestuurders en een voetganger. Maar de auto, in staat om alle elementen te volgen, kon op tijd stoppen - in tegenstelling tot ons allemaal ging de niet-zo-subtiele implicatie. "Ik ben ervan overtuigd dat ik hem zou slaan", zegt Urmson. "Ik kan mijn intelligentie niet verscheuren."

Technologie zonder stuurprogramma is voortdurend evoluerend, vanwege de miljoenen kleine beslissingen die moeten worden genomen terwijl ze onderweg zijn. Het busongeluk is niet de enige gekte die een Google-auto heeft gezien: een vrouw in een elektrische rolstoel die een eend achtervolgt door het midden van de weg, een shirtloze man die naar boven rent om het te inspecteren, mensen die Frogger spelen voor een autonoom voertuig. "Bedankt, Austin," zei Urmson, "voor het vreemd houden."