NASA schort de lancering van Unmined Mars Mission 2016 op

Dinsdagmiddag kondigde NASA aan dat het de lancering van de InSight-missie van maart 2016 naar Mars zou opschorten. De lander van de sonde had een structureel lek in een kritisch instrument dat deel uitmaakt van de wetenschappelijke lading.

De InSight-missie (Interior Exploration using Seismic Investigations Geodesy and Heat Transport) was een belangrijk onderdeel van de plannen van NASA om de inwendige geologie en minerale samenstelling onder het oppervlak van Mars te bestuderen. Het instrument in kwestie was een seismometer ontworpen om grondbewegingen te meten met een diameter van slechts één atoom. Om zoiets te laten werken, moet je zijn meerdere sensoren vacuüm afdichten als een beschermende barrière tegen het barre klimaat van de rode planeet.

Helaas waren NASA-technici in principe niet in staat om te voorkomen dat de vacuümafdichting lekte. Een eerder lek eerder dit jaar was gerepareerd, maar lijkt tijdens een test op maandag met temperaturen van -49 graden Fahrenheit uit elkaar te zijn gevallen.

Er is niet genoeg tijd om het lek te repareren vóór de lanceringsdatum van maart - of een andere datum in heel 2016.

"Waar het op neerkomt, is dat we niet klaar zijn om te starten in het 2016-venster."

"Leren over de binnenstructuur van Mars is sinds de Vikingtijd een hoge prioriteit voor planetaire wetenschappers", zegt John Grunsfeld, associate administrator van NASA's Directoraat voor wetenschappelijke missies in Washington, in een verklaring over het uitstel. "We verleggen de grenzen van ruimtevaarttechnologie met onze missies om wetenschap mogelijk te maken, maar verkenning van de ruimte is meedogenloos, en het komt erop neer dat we niet klaar zijn om te starten in het venster van 2016.

"Er zal in de komende maanden een beslissing worden genomen over een pad voorwaarts, maar één ding is duidelijk: NASA blijft volledig toegewijd aan de wetenschappelijke ontdekking en verkenning van Mars."

De tegenslag komt op een moment dat NASA de verkenning van Mars begint op te lopen in afwachting van het krijgen van astronauten aan de oppervlakte vóór 2040. Hoewel de InSight-missie bedoeld was om gefocust te zijn op wetenschappelijk onderzoek, zouden de gegevens verzameld door de lander ongetwijfeld hielp de NASA informatie te verstrekken die zou kunnen helpen bij het plannen van infrastructuur die waarschijnlijk zal worden vastgesteld voordat mensen zelfs maar een voet op de grond zetten.

Het uiteindelijke doel van NASA is immers om een ​​permanente buitenpost klaar te krijgen op Mars, zodat wetenschappelijke studie en verkenning zonder onderbrekingen kunnen plaatsvinden.

Gelukkig liggen de plannen nog steeds op schema voor de aanstaande lancering van de Mars 2020-rover, evenals de ESA-missie ExoMars 2016 en 2018 om de astrobiologie van Mars te bestuderen (dat wil zeggen om uit te zoeken of het leven ooit op Mars heeft bestaan ​​- of misschien nog steeds).