De ster 'Alien Megastructures' heeft absoluut niets met buitenaardse wezens te maken

In oktober was er een beetje leuke speculatie dat astronomen buitenaardse megastructuren in de ruimte hadden gevonden: ongeveer 1,480 lichtjaar verwijderd, pakte de Kepler-telescoop een aantal vreemde lichtpatronen die geen duidelijke verklaring hadden - en natuurlijk stelden de wildste theorieën dat we waren kijken naar een enorm object gebouwd door intelligente buitenaardse wezens die een verre ster passeren.

In de tussenliggende maanden was de hoop dat die vreemde lichtpatronen werden veroorzaakt door buitenaardse megastructuren afgenomen (meerdere keren zelfs!) En bloeide.

Nog een nieuwe studie ingediend bij de Astrophysical Journal over de ster in kwestie, KIC 8462852 (de ster van Tabby), zet de kibosh op de theorie. Een internationaal team van astronomen heeft geconcludeerd dat er geen bewijs is dat de helderheid van Tabby's ster de laatste eeuw fluctueerde.

Wanneer astronomen naar exoplaneten zoeken, wijzen ze de Kepler Space Telescope (of andere instrumenten) in de richting van verre sterren en observeren ze het dimmen of oplichten van het uitgestraalde licht. Die verandering is meestal een aanwijzing dat een object in een baan om de ster draait - en verdere analyse kan helpen precies te concluderen wat dat object is en wat de belangrijkste kenmerken ervan zijn.

Deze hele buitenaardse megastructuren-theorie begon toen wetenschappers zich vergapen aan gegevens die waren verzameld over de ster van Tabby en, nou ja, ze konden het niet begrijpen. De verklaringen varieerden breed, maar degene die de meeste aandacht trok was een theorie dat het vreemde licht werd veroorzaakt door een gigantische structuur gebouwd door een intelligente buitenaardse beschaving die in een baan om de ster draaide.

Het onderzoeksteam voor deze nieuwste studie besloot om die lichtgegevens te vergelijken met andere gegevens die uit andere bronnen werden verzameld. En het leidde hen tot de conclusie dat het licht dat we van Tabby's ster oppikken eigenlijk niet dimming en oplichtte zoals aanvankelijk gedacht.

"Wanneer u archiefonderzoek doet waarbij informatie uit een aantal verschillende bronnen wordt gecombineerd, zijn er grenzen aan gegevensprecisie waarmee u rekening moet houden", zei Vantbilt University astronoom en studeerde co-auteur Keivan Stassun in een persbericht. "In dit geval keken we naar variaties in de helderheid van een aantal vergelijkbare sterren in de DASCH-database en ontdekten dat veel van hen in de jaren zestig een vergelijkbare daling in intensiteit ervaren. Dat geeft aan dat de druppels werden veroorzaakt door veranderingen in de instrumentatie, niet door veranderingen in de helderheid van de sterren."

Toch hebben de dalen in helderheid die Kepler heeft opgepikt, een echte oorzaak. Ze zijn nog steeds vreemd onregelmatig op een manier die aangeeft dat er iets beweegt door dat sterrenstelsel - en het is waarschijnlijk geen normale planeet. De beste verklaring tot nu toe is een zwerm van duizenden kometen, hoewel dit helaas niet verklaart waarom de ster gedurende een hele eeuw aan het dimmen was.

Tabby's ster heeft vrijwel zeker niets te maken met buitenaardse wezens, maar het blijft een van de meest intrigerende systemen in het bekende universum.